Теплый летний ветерок принес запах гари. Он плавно скользнул по лицу и умчался на просторы полей.
- Интересно. - Подумал я медленно продвигаясь в сторону леса. - В зоне почти нет запахов, а если и есть то только неприятные. Вы когда нибудь чувствовали запах цветов или соснового бора? Вот и я ни разу. Зато покойники смердят на ура, или же запах горелых тряпок. Или горелого мяса....
Красться пришлось не долго. Через пару метров, выглянув из за очередной кочки я заметил нечто, темнеющее в траве и абсолютно неподвижное.
Покойник был еще свежим. Вернее свежепрожаренным.
Он лежал на самой опушке, большая часть его тела превратилась в пепел, бляшка от ремня оплавилась и образовала на земле блестящую лужицу. Именно это поблескивание я принял за блики на оптике снайпера и вот уже битый час крался в траве надеясь застать мародера врасплох.
- Твою ж мать! - Невольно выругался я оглядев труп.
В зоне нельзя материться, нельзя оскорблять ни саму зону, ни ее творения, ни других сталкеров. Пусть даже мародеров. Ублюдков из за которых уже больше десятка сталкеров не вернулись в деревню.
Бронежилет и все опознавательные знаки на покойном сгорели. Лицо превратилось в сплошную коричневатую корочку, и я против своей воли почувствовал чувство голода.
Отвращения не было. За годы, да что там за годы, за пару недель проведенных в зоне, успеваешь привыкнуть и к куда более худшему зрелищу.
Я подобрался к телу уже почти на метр когда в лицо ударил горячий воздух.
Жарка - одна из самых явных и не самых опасных аномалий. Пяточек горячего воздуха над желтой сухой травой, стоит пересечь границы которого как температура в нем мгновенно повышается настолько, что даже железо начинает плавиться. Что бы попасть в "Жарку" надо было быть круглым идиотом, и мне было даже немного жалко этого бедолагу.
- Кто же ты такой?
Подобраться ближе не было возможности. Остатки трупа лежали уже не в аномалии, но даже там воздух был настолько горячим что я рисковал получить серьезные ожоги. Пришлось найти достаточно длинный и толстый шест...

Зона. Территория огражденная периметром, за который не впускают и из которого не выпускают никого, кроме тех кто имеет соответствующие документы. В основном это ученые, военные, иногда богатые туристы. Последние больше входили, и куда реже возвращались из зоны обратно.
Но были и те кто не был согласен с военными и учеными, которые присвоили зону себе. Авантюристы, прозванные в народе Сталкерами, ходили и возвращались из зоны ежедневно. Нередко вынося оттуда дорогие и еще не до конца изученные артефакты.
Территория зоны, это вам не городской парк. Хотя некоторые ее части некогда им и являлись. Это сложнейший лабиринт, из ловушек-аномалий. Невнимательный и не осторожный человек продержится в зоне час, внимательный и осторожный три, и только сталкеры умудрялись выживать здесь неделями.
Впрочем, сталкеры тоже не редко пропадают в зоне. Аномалии, мутанты, шальные пули, несчастные случаи. Кажется сама зона играет с ними в игру, ставка в которой является их жизнь. Смерть поджидает сталкера повсюду, но не в одном и том же, относительно чистом квадрате. Именно через этот квадрат, от которого было уже рукой подать до безопасной деревушки, обычно возвращались из ходок сталкеры.

О том что в этом квадрате орудует мародеры стал известно буквально вчера. После того как одному из новичков удалось по чистой случайности добраться до окраины деревни живым. Он то и рассказал что их отряд обстрелял снайпер.
Вояки конечно же быстренько организовали облаву. Но не нашли ни стрелка, ни тел, лишь кровь на траве.
Тогда то меня и вызвали в штаб.

Штаб расположился в ничем не примечательной избушкой на окраине деревни ,слывшей в округе как "Гура". Откуда пошло это название и почему оно так прижилось никто уже не знал. Говорят, что жил когда то в ней странный сталкер, готовящий из частей тел мутантов отвратительные блюда, но так ли это, или очередная сталкерская байка, уже не было возможно проверить. Сгинул Гурман, осталась лишь "Гура". И не только осталась, но и процветала.

Есть в зоне такие места где даже законы зоны бессильны. Там не появляются аномалии, не приходят туда стаи мутантов, ни возникают горячие радиоактивные пятна, и даже выбросы проходят как бы стороной. А еще в этих местах невозможно стрелять. Все, что движется быстрее скорости брошенного камня замирает в воздухе, а может и угодить обратно в смельчака решившего проверить так ли это.
Одним из таких мест и была известная на всю зону "Гура".

- Гримм, - Полковник Смирнов сидел за столом напротив меня и водил по карте окрестностей тыльной стороной карандаша. - Ты недавно вернулся с ходки и знаю что еще не успел отдохнуть, но дело срочное. У меня не хватает людей, а сталкеров, которым я доверяю, не считая тебя, в данный момент в деревне нету. Так что надеюсь ты не откажешь.
- Конечно я рад буду помочь старому другу. - Заверил я полковника, но все же добавил. - Если, разумеется, задание выполнимо и честно оплачено.
- О вознаграждение не беспокойся. - Полковник махнул рукой. - Сам решишь что возьмешь, но только после выполнения.
Деньги он не считал и всегда был щедр со сталкерами которые выполняли его поручения. Да и не только деньгами. Новая амуниция, патроны, электроника, все что только можно было достать у военных на складах. В замен от сталкеров требовалась работа по зачистке местности, поиски артефактов, разведка квадратов, и прочая грязная работа на которую вояки не хотели отпускать своих людей.
- Тут не только мои интересы, но и всей вашей братии. А дело вот в чем...

Подцепив труп я подтянул его к себе. Вонь стояла такая что резало глаза. Конечно тут не помешал бы противогаз, или хотя бы банальный фильтр, но не пользовался я ими. Не противогазами, ни масками, ни шлемами способными ухудшить восприятие окружающей среды.
Ходить в зону лучше всего налегке. Плотная куртка, камуфляжной расцветки, не менее плотные штаны, берцы, небольшой плоский рюкзак за плечами и "ствол". В рюкзаке аптечка первой мощи, немного еды, в зависимости от срока на который иду в зону и кое что по мелочам.
Хороший сталкер должен быть мобилен. От того как быстро и незаметно ты переберешься через то или иное место зачастую решалось будешь ли ты дальше топтать зону, или останешься коротать свои дни под переменчивым небом зоны.
Были тут конечно и другие. Ходячие крепости. Такие что не только пуля, но и не одна аномалия или мутант не возьмут. Но их было видно из далека, да и зона менялась, то и дело появлялись новые аномалии, и там где вчера прошли трое новичков сегодня не оставило и следа от сталкера в тяжелом бронированном костюме.

Дело было сделано. Смирнов заказывал найти стрелка, и я его нашел. В том что осталось от оружия угадывалось печально известное ВСС. Оно было оружие войск специального назначение, но просочившись в зону стало одним из любимейших "стволов" мародеров и прочих убийц. Против мутантов с таким оружия воевать не имело смысла, но вот для неожиданной и скрытной атаки оно подходило как нельзя лучше.
Что то тускло поблескивало сквозь прожженную ткань. Жетон...

- Вот, - я бросил на стол перед полковником жетон. - Тело снайпера в мешке, к сожалению не все, сукин сын в "жарку" угодил.
Полковник внимательно осмотрел жетон. Черный треугольник щита, на фоне которого был выгравирован белый череп, с молнией на лбу и нечто схожее с перекрестием прицела за черепом.
- Я таких жетонов никогда не видел. - Признался я, и осмелился озвучить свою теорию.
- Возможно это какой то городской, заигравшийся в игры, парнишка. Жетон привез с собой из города. Ничего кроме эмблемы на нем нет. Скорее всего просто побрякушка.
Теория была довольно веской. На жетонах военных были имена, или на худой конец хотя бы номера их владельцев. Дабы проще было опознавать трупы. На это же жетоне кроме эмблемы ничего не было.
- Погоди.
Смирнов открыл сейф и вытащил оттуда картонную коробочку. Передомной на стол легли еще два точно таких же жетона. - Эти два жетона принесли позавчера ДОЛГовцы. На их квад напали трое хорошо подготовленных и крайне дорого экипированных субъекта. Если бы не второй квад, подоспевший на звуки стрельбы, шансов у "должников" не осталось бы. Но даже при таком раскладе один из нападавших успел уйти.
- Ну, быть может, это и есть наш стрелок? - Я покрутил в руках жетоны, тот что принес я резко выделялся на их фоне. Он был частично оплавленный и покрыт гарью. Два других же блестели так, словно недавно сошли с конвейера, или где там делают эти жетоны.
- Дай бог, дай бог. - Смирнов презрительно глянул на попахивающий мешок, принесенный мной, и кивнул дежурному. - Убери это с глаз долой.
-Вот что, Гримм, - Полковник устало сел за стол и, дав мне один из жетонов добытых "должниками", убрал коробку в сейф. - По спрашивай среди вашей братии. Может кто то видел подобные жетоны, или слышал о них что нибудь. Чувствую я, что что то не так. Что то плохое будет.
- Разрешите идти?
- Ступай. - И тут же добавил. - Только дверь не закрывай, пусть проверится, дышать нечем.

"Гура". Здесь всегда было шумно и людно.
- Продам головы медеведей!!
- Куплю АК-12!
-Найму проводника!
И так до бесконечности. Гул голосов не смолкает не днем ни ночью, иногда из за железобетонного забора, ограждающего деревню от зоны, доносятся выстрелы. А еще здесь было радио.
В зоне нельзя пользоваться наушниками. Музыка, казалось бы представляющая собой лишь набор звуков, при правильной подборке притупляла сознание и уводила мысли слушателей куда то далеко. Туда где не было ни "Гуры", ни сталкеров, ни проклятой зоны. Туда где все мы еще были людьми.
Из громкоговорителя, подвешенного над деревней раздовался тягучий, мелодичный, и чуть чуть не приятный голос:

Люди больше не услышат
Наши юные смешные голоса,
Теперь их слышат только небеса.
Люди никогда не вспомнят
Наши звонкие смешные имена,
Теперь их помнит только тишина.

Я присел на ящик и прижался спиной к бревенчатой стене дома. Мимо сновала разномастная толпа. Тут были и новички, в куртках и дырявых штанах, с еле живыми двустволками на плечах. Были и бронированные, похожие больше на роботов чем на людей, сталкеры. Тяжелую броню использовали только члены таких группировок как ДОЛГ, ВИТЯЗИ, СИНДИКАТ, и прочие военнизированные группировки. Они не искали в зоне артефактов. Не прокрадывались звериными тропами в обход аномалий. Все что им было необходимо они покупали, а что не могли купить брали силой.
Одни воевали за великие идеи, вроде уничтожения в зоне всех мутантов, а за одно и сталкеров которые выносили артефакты из зоны, и потому служили угрозой для внешнего мира. Другие же считали что зона это сложный механизм, который нельзя уничтожать, что это дар божий, для человечества. Хотел бы я посмотреть на этих умников, когда на них из придорожных кустов выскочит парочка леших, или того хуже, бесов. Но кем кем а чудаками зона всегда была богата.
Были тут и те, кто подобно мушкетеру Портосу, из старого советсткого фильма, дрались просто для того что бы драться.
Я сидел на ящике, прикрыв глаза и прощупывал деревню. Это свойство вырабатывается у почти всех сталкеров которые смогли прожить в зоне хотя бы пару месяцев.
Ничего сверхъестественного в "Прощупывание" не было. После месяцев проведенных в зоне, все органы чувств обостряются. Кроме зрения, чему чему, а в глазам в зоне верить было нельзя.
Прислушиваясь к происходящему на "Гуре", отсеивая ненужный шум и ощущая настроение толпы в том или ином углу деревни я уловил что у входа в деревню происходит что то важное. Голоса там стихали, переходили на уважительный ропот или вовсе замолкали.
Что бы это не было оно приближалось, и я решил не вставать. Вскоре мимо меня, окруженные тишиной, проследовали три фигуры. В высоких сапогах, темных прорезиненных штанах, поверх бронежилетов были одеты кожаные плащи все того же темного цвета и явно чем то обработанные. Лица скрывали маски-противогазы. Длинные носы и большие стеклянные глаза, выглядывающих из под капюшонов ,придавали им сходство с воронами.
- Эгей, да это ни как доктора. - Присвистнул я мысленно и проследил за ними взглядом. Троица не задерживаясь вошла в дом где расположился полковник Смирнов. Некоторые сталкеры в след им незаметно, как им казалось, крестились и быстренько ныряли в толпу. Суеверный народ сталкер, но без этого в зоне ни как...

Красный крест, так себя называли эти типы, словно сошедшие с картинок про средневековье, где чумные доктора сжигали трупы в оврагах, редко показывался в деревне. Их база располагалась на болоте, у деревни белых.
Ребята они были хорошие. Если вы ранены, или вляпались во что то еще не известное науке, вы всегда могли рассчитывать на помощь Красного креста. Они бродили по зоне, выручали сталкеров и ничего за это не брали.
Наверное именно поэтому некоторые их недолюбливали и остерегались. Не укладывалось у сталкеров в умах тот факт, что кто то может помогать им безвозмездно.
Впрочем, кое что все же Красный крест за свою работу имел. За года проведенные в зоне, доктора заработали отличную репутацию. Не было сталкера который предпочел бы испортить с ними отношения, или сказавшему о них что то плохое. Не было, потому что в зоне шансов выжить с Красным крестом было куда больше. И те кто хоть раз обманули, ограбили, или убили доктора, попадил в черные списки, пожизненно. И жизнь из уже не была такой долгой и счастливой.
К тому же в Красном кресте не было пацифистов и слабаков. В случае опасности Красный крест был готов дать отпор любому противнику, но никогда не пускали в ход оружие без необходимости.
Вообще это были замечательные ребята. Вот только их появление на "Гуре" меня почему то волновало. Месяц только начался и я лично видел как они уносили в сторону своей базы привезенное специально для них из внешнего мира оборудование, медикаменты и прочие припасы.
Поставки совершались регулярно, в первую неделю месяца, а затем докторов можно было встретить разве что в зоне, или на их базе. Последняя их них была буквально позавчера...
- Ну чтож, если появится работенка меня полковник быстро найдет, а если не понадобитсят о надо бы чего нибудь перекусить. Жрать хотелось смертельно. Но поесть не довелось. Подбежавший военный попросил следовать за ним.

Двое докторов стояли у стены с абсолютно безучастным видом. Они не так и не сняли свои маски. Трети же, видимо самый старший их них, сидел за столом. Его маска покоилась на груди, а капюшон был скинут на плечи.
- Знакомьтесь. - Смирнов кивнул в мою сторону. - Гримм.
Я молча изучал человека сидящего за столом. На вид за сорок. Его темные, почти черные волосы, были густо усеяны сединой. Плечистый, крепкий и, не смотря на то что тот сидел, было понятно, что он выше меня, а во мне был больше стовосмидесяти сантиметров.
- Ченк. - Представился тот и протянул руку для рукопожатия. Лапища была та еще.
- Гримм. - Кивнул я но руку жать не стал.
Здоровяк смерил меня взглядом и ох тяжелый это был взгляд. Пронзительный, внимательный, уставший и тяжелый. Захотелось убежать или признаться во всех своих грехах.
- Ну и зачем я понадобился мудрому Красному Кресту? - Поинтересовался я когда пауза затянулась. Из под маски одного из докторов послышалось сдавленное хмыканье, или мне только показалось?
- Этот не подойдет. - Наконец то озвучил свой вердикт Ченк и повернулся к Смирнову.
- Этот единственный кто сейчас есть. - Пожал плечами Смирнов. - Не нравится, ждите двое суток пока вернутся Дерсул с Ежом, или сами выбирайте из того сброда.
Последние слова были сопровождены вполне четким кивком в сторону окна за которым мелькали головы обитателей "Гуры".
- Но последних на свой страх и риск.
- Этому, между прочим, не нравится когда его обсуждают в его же присутствие. - Я окинул взглядом собравшихся. - Вы для начала скажите что надо сделать, и быть может я вовсе не соглашусь.
Один из до сих пор стоящих докторов подошел к Ченку, склонился, и что то пробубнил тому на ухо.
Ченк, махнул руков и вновь смерил меня взглядом.
- Хорошо, времени у нас ждать нету, да и Евгений за тебя поручился. - Он назвал полковника по имени, а это было ой как нагло, даже те кто знали полковника с первых его дней в зоне и то не обращались к ниму по имени. - Слушай вниметельно, дважды повторять не стану.

История оказалась стара как мир.
Группа, которая должна была доставить на базу Красного Креста груз медикаментов и прочего хлама, туда не пришла. Было точно известно что они прошли через лабораторию профессора Эзенштейна, вошли в болота, и так оттуда и не вышли.
- Так болота это же ваш участок. - Нахмурился я. - Вы там каждый закоулок знаете, почему же сами не поищете свой груз?
- Не перебивай. - Ченк достал из кармана карту болот и развернул ее на столе придавив один край подстаканником.
- Вот здесь. - Он обозначил пальцем район на болоте где возвышались пара островков. - Сейчас все перекрыто аномалиями, наглухо.
- А здесь, - Палец очертил соседний квадрат. - Пропала группа. Там мы уже все обыскали, груза исчез и поэтому нам нужен ты. Твоей задачей будет тайно, не вызывая ничьих подозрений, доставить этот рюкзак к нам на базу. - Он кивнул в угол, там стоял чумазый армейский рюкзак. - Груз не хрупкий, но все же обращаться следует бережно.
- Почему вы сами не можете ее донести?
- Потому что, за последние четверо суток было уничтожено трое наших групп. У нас есть основания полагать что кто то очень хочет что бы Красный крест исчез из зоны. Враг скорее всего следит за нами и потому рюкзак должен быть доставить тобой, пока его внимание будет отвлечено на нас.
- Хорошо. Когда рюкзак должен быть на базе?
- Вчера. - Сказал как отрезал Ченк и спорить с ним не захотелось. - С тобой пойдет человек, вы встретитесь здесь.
Он указал на подлесок, совсем рядом с "Гурой".
- Нет, так не пойдет. - Я мотнул головой и ткнул на карту с противоположной стороны от деревни. - Здесь, через тот подлесок идти нельзя.
Ченк хотел было что то сказать, но лишь махнул рукой.
- Жень, чайник уже закипел? - Поинтересовался он теряя ко мне интерес....

Красный крест ушел уже под вечер. Я проводил их взглядом через бинокль и поправил рюкзак. Груз был не тяжелым, но лямки непривычно давили на плечи. Свою рюкзак я перешивал под себя, но тут выбирать не приходилось.
Большую часть обычного снаряжения пришлось оставить на складе. Рюкзак был мало того что завязан на какой то непонятный узел, так еще и запечатан. Через дырочки для шнурка проходил тонкий, но чрезвычайно крепкий, стальной тросик, спаянный на конце свинцовой заклепкой с специфическим оттиском. Конечно, захоти я узнать что внутри, мог бы просто разрезать рюкзак. Пломба же исключала возможность со случайным заглядыванием в рюкзак.
- Параноики. - Выругался я уже в который раз. Из за чрезмерной подозрительности нанимателей я оказался в дурацком положение. Свой рюкзак я взять не мог, а в том что мне следовало доставить были лишь пара свободных карманов, туда могли побместиться разве что консервы и патроны, собственно что я и взял.
Дорога до базы Красного креста была не дальняя и я предполагал что весь путь, до базы и обратно, займет не больше пары суток. Потому не стал особо расстраиваться.
- В конце концов когда доберусь до деревни найду чем перекусить. - Решил я и посмотрев на часы зашагл прочь из деревни.
Верно говорят бывалые сталкеры - Хочешь рассмешить зону? Расскажи ей о своих планах. Сталкер, который считает, что знает о зоне все, долго не проживет. Нет были конечно случаи, но столь редкие что скорее палка выстрелит.
И почему я был столь самонадеян. Видимо давала о себе знать накопившаяся усталость, иначе ни за что не стал бы вести себя столь самонадеянно.
Все мое вооружение составлял бесшумным МАС-10. Легкий, компактный, почти бесшумный и способный нашпиговать свинцом любого, будь то мутант или человек. Из за своей бесшумности и высокой скорострельности это оружие пользовалось популярностью у бандитов и мародеров, собственно почти по тем же причинам оно нравилось и мне.
В зоне нельзя шуметь. Лишний выстрел, прозвучавший громче чем надо, и вместо одного мутанта ты получаешь с десяток других, и куда более свирепых, пришедших полюбоваться а кто это здесь стреляет. А то и того хуже, нагрянут мародеры и тогда все, уже точно не ходить вам больше в ходки, не спорить со скупщиками хабара о цене и не плеваться от плохо проваренной и зачастую даже не промытой гречневой крупы.
Впрочем был у МАС-10 и свой минус. Патронов эта машинка жрала море а точность даже на средней дистанции оставляла желать лучшего. Но для сталкера вроде меня это было не критично. Мой наставник, светлая ему память, всегда говорил что чем меньше у тебя снаряжения тем больше шансов выжить. И это не раз оказывалось правдой. Человек уверенный что справится с любым нприятелем теряет бдительность, он расслабляется и может не успеть среагировать на угрозу. Человек же оказавшийся в опасных условиях и имеющий при себе только нож напротив, собрат, наряжен, готов в любой момент начать защищаться или же дать деру.
Ну с одним ножом я ходить в зону не пробовал, а вот МАС-10 оказался сущим подарком небес. И вот, вооруженный им, и взяв пару запасных обойм я вышагивал по высокой траве. Не смотря что лето было в самом разгаре эта трава местами уже начинала желтеть, словно близилась осень.

Точка встречи, с человеком из Красного креста, была выбрана мной нарочно не с противоположной стороны от предстоящего маршрута, а чуть в стороне, так что бы если кто то и смотрел мне в след то не догадался о конечной цели. Но прежде чем пойти к ней я сделал небольшой крюк и залег в ложбинке под кустом.
Эту ложбинку я приметил давно. Огороженная плотным кустарником с одной стороны и большим валуном с другой, она представляла собой отличное укрытие с шикарным обзором в сторону "Гуры". Я заглядывал сюда время от времени, когда нужно было убедиться что за мною никто не идет.
Дорога была пуста, если кто то и шел за мной то он явно не желал быть замеченным и потому обождав еще немного и окончательно успокоившись я все таки продолжил свой путь.

Честно говоря я ожидал увидеть все ту же молчаливую фигуру, в клювообразной маске и в темном плаще. Какого же было мое удивление когда передомной, удобно устроившись на бревнышке, предстал высокий, худощавый парень. В легкой куртке, камуфляжных штанах и ....
На нем были очки. Не знаю как это чудо природы до сих пор умудрялось выжить, но весь мой опыт кричал, что человек с плохим зрением в зоне выжить не можете. А этот сидел себе спокойно и изучал меня внимательным цепким взглядом.
- А если бы это были мародеры? - Поинтересовался я подходя ближе. - Хотя бы оружие бы приготовил.
Незнакомец не спеша встал, отряхнулся и протянул мне руку.
- Скальпель, - Представился он обыденным тоном. - Вова Скальпель.
О Скальпеле я был наслышан. Но к сожалению, или счастью до сих пор наши пути не пересекались. До этого дня.
Был он местным врачом. Уж не знаю за какие грехи его сослали в зону, но здесь он устроился очень даже не плохо. Работы было хоть отбавляй. Кому рану зашить, кому лихорадку вылечить, а кому и вовсе руку оттяпать, или даже ногу. Вообщем парень был на все руки мастер.
- Гримм. - Я подал ему руку. Ладонь была не широкой, но хватка словно стальные тиски.
- Пойдем, - Он поднял свою котомку и закинул за плечи. - Честно говоря у меня мало времени, сам понимаешь, врач всегда нужен.
Какое то время мы шли молча. Наконец я не выдержал. В зону я предпочитал ходить один, в компании с напарником степень свободы резко уменьшалась, а это было для меня недопустимо. Но раз уж идем вместе то надо хотя бы узнать что за человек будет прикрывать тебя в случае опасности.
- Не плохой ствол. - кивнул я на его "Сайгу", охотничий карабин, с режимом автоматической стрельбы как обычной дробью, так и пулями на средней дистанции. Это было то самое оружие которое находилось на грани между боевым и охотничьим вооружением, и конечно же отлично подходило как для первого так и для второго рода занятий. - Стрелять то хоть умеешь?
Скальпель хмыкнул.
- Думаешь если я врач то ничего не понимаю в оружие? - Поинтересовался он не оглядываясь.
- Ну да, примерно так я и думал. - Признался я поглядывая по сторонам. Здесь места были чистые от аномалий и почти не водились мутанты, потому можно было особо не напрягаться.
- Если хочешь знать, - Вова подозрительно оглядел какой то бугорок и обошел его. - Я в зону хожу не реже тебя. Те настойки и лекарства что я делаю требуют специальных трав. Вы, сталкеры, прости за прямоту, не способны найти то что мне необходимо. Бывает конечно иногда, но чаще все приходится искать самому, потому часто приходится "Гуру" покидать.
- И не боишься?
- А чего мне бояться? - Скальпель удивился. - Меня даже мародеры не трогают, половина через мои руки прошла а остальная еще только собирается. От мутантов у меня пушка есть, а к прочим опасностям быстро привыкаешь.
Крыть мне было не чем. Логика была железной, к тому же, я все время забывал что Скальпель в зоне куда дольше меня. А это о многом говорило.
Впереди что то затрещало и между деревьями мелькнула серая шкура.
- Замри. - Скомандовал я доставая оружие.
Дважды повторять не надо было, да и первый раз был явно лишний, Вова замер, словно был высечем из камня, а в руках у него тут же оказался дробовик.
Кабан, похрюкивая удалялся ломая на своем пути кусты и издавая чудовищный шум. Видимо мы с пугнули его с лежки и тому было лень связываться с наглыми двуногими.

Скор начались аномалии. Воронка уютно расположилась посреди поляны и медленно вращалась. Обычно эти аномалии можно заметить по вороху листьев, или тучи пыли, вращающихся подобно небольшому смерчу. Реже, в более старых и мощных воронках, мелькали крупные булыжники и тушки птиц. Аномалия эта была моей самой не любимой. По сути любая из ловушек зоны была смертельной, но если от кислотного тумана, жарки или электры можно было защититься специальным костюмом, то воронка не оставляла сталкера шанса на спасения. Стоит ей тебя подхватить и ты уже никогда не выберешься из ее объятий. Закрутит, завертит, да с такой скоростью что мясо с костей сдует.
- Погоди. - Вова достал из своей катомки МЗА и принялся медленно и кидая камешки, подбираться к границе аномалии. Его МЗА запищал. - Есть.
Я настороженно оглядывался по сторонам. Руки сталкера были занята и он представлял легкую мишень.
- И... Готово. - Скальпель покрутил в руках небольшой плоский предмет квадратной формы. Его поверхность отливала синевой и чуть поблескивала. - Странно, "экраны" обычно в воронках не появляются, наверное воронка возникла на месте другой аномалии.
Предположил Вова убирая артефакт в свою рюкзачок.
Как и почти все артефакты в зоне, "экран" облодал уникальным свойством. Он смягчал любые удары которые получал его обладатель. Конечно он не мог защитить хозяина от пули, как то делал "щит" или от взрывной волны как "подушка", зато в рукопашной схватке, или при встрече с мутантами, "экран" мог оказаться очень полезным.
- Охота тебе лишний груз тащить. - Пробурчал я мысленно ругая себя что не взял МЗА. Посчитал, видите ли, что в ходке будет не до сбора артефактов.
"Экран" конечно не был особо дорогим. Но на патроны и починку снаряги хватило бы.
- На базе отдам нашим, пущай сами дуют что с ними делать. - Отмахнулся Скальпель и мы продолжили путь.

Вскоре вокруг нас воздух начал сгущаться. Еще пара метров и мы оказались в густом тумане. Туман в зоне это не вовсе не тот же самый туман что за ее пределами. По сотаву он редко отличался от своего безопасного собрата, но здесь, в зоне, туман становился смертельной опасностью . В нем не было видно мутанта, преспокойно сидящего и ждущего пока человек подойдет к нему что бы наброситься и впиться в горло. Не было видно аномалий, даже Скальпеля я уже различал с трудом.
- Зря мы этим путем пошли. - Скальпель остановился и прислушался. Туман глушил звуки, но все же какое то булькаенье и плеск то и дело доносился до нас из за его ватной пелены.
- Зато здесь нас никто не выследит. - Отрезал я и зашагал вперед выискивая свои вешки оставленные в прошлый раз.
Вообще туман на болотах был делом обычным и я бы даже сказал постоянным, но именно в этом месте он достигал той консистенции что не давала вам увидеть даже собственной вытянутой руки.
Под ногами противно захлюпало. Армейские берцы удерживали воду снаружи, но влага потихоньку просачивалась во внутрь и надо было поспешить. Вся одежда и волосы у меня уже были мокрыми от тумана.
Длинные волосы Скальпеля, завязанные на затылке в хвост, теперь слиплись и казались черной сосулькой вырастающе из его головы.
Все шло хорошо, половина пути уже была пройдена когда мы вышли на очередной клочок суши и присели передохнуть. Ходьба по грязи не являлась самой легкой прогулкой. Хуже было наверное только ходить по песку. Хотят тут некоторые возможно со мной поспорят.
Я не знаю что именно услышал, или может почувствовал, но в груди что то екнуло.
- Тихо. - Прошептал я Вове почти на ухо и поднял МАС-10 оглядываясь. Тот, вопросительно глянул на меня и поднял дробовик.
- Не надо. - Остановил я его жестом, но Скальпель все же положил оружие себе на колени и приготовился.
Где то не поделку послышался всплеск. Затем еще один. Все стихло.Минуты тянулись одна за другой и я уже почти было успокоился когда краем глаза заметил в тумане шевеление.
Это были фигуры. Они двигались в тумане бесшумно, шагая след в след и похоже не замечали нас. Пожалуй мы бы тоже их не заметили если бы не зеленоватое свечение исходящее от них. Меня пробрала дрожь.
В последнее время я уже дважды слышал о том что на болотах в тумане видели призраков. Одни говорили что это души павших сталкеров, другие, что это тени партизан некогда прятавшихся и погибших в этих болотах. Я же никогда не верил этим рассказам.
- Четверо, пятеро, семеро, одинадцать. - Мысленно отсчитал я и повторял как заклинание. - Только бы не остановились, только бы не остановились.
Все так же бесшумной колонна скрылась в тумане. Зеленоватое сияние померкло, где то вдалеке что то ударило по воде и стало тихо.
- Что это было? - Шепотом поинтересовался Скальпель не сводя глаз с того места где недавно шагали молчаливые фигуры.
- Призраки. - Сердце у меня все еще стучало.
- Что? Какие еще призраки?
В Скальпеле заговорил скептик, наверное в каждом враче он есть, и вот сейчас проснулся в Вове.
- Призраков не существует, это все глупости и суеверия.
Я не стал с ним спорить а подкрался к тому месту где шагала колонна. Травы здесь не было, в тумане она давно уже сгнила, а вот земля была мягкой и в ней отпечатался след от пары десятков тяжелых сапог. Вернее должны были бы отпечататься, но земля была равной. Ни единой вмятины. Только наши с Вовой следы, и все.
- Давай ка выбираться отсюда. - Оборвал я Скальпеля, который уже начал было долгое и наполненное кучей сложных терминов объяснение о том почему даже в зоне призраков быть не может.
Я в призраков не верил, но верил в зону, а зона порой могла быть куда хуже любого приведения. И если в зоне ты видишь нечто тебя до сих пор не знакомое - лучше обойди это что то за версту. Целее будешь.
Мы покинули таинственный островок и затравленно озираясь продолжили свой путь. Под ногами вновь захлюпала вода. В тумане раздался громкий визг.....

Мы со Скальпелем замерли прислушиваясь. Новый визг раздался уже куда ближе а затем тишина, царившая над болотом, взорвалась и осыпалась.
- Ложись! - Только и успел скомандовать я и повалился на землю. Скальпель уже лежал рядом плотно вжавшись во влажную землю.
Пулеметная очередь, а это была именно она, прогремела совсем рядом. Это в американских боевиках, герои могли стрелять от бедра и пули летели точно намеченные цели. В жизни же зачастую пули летели не в цель, а в стволы деревьев, землю и зазевавшихся неподалеку сталкеров. Смерть от случайной пули была в зоне не более редкой чем гибель в аномалии.
Залегли мы вовремя. В паре метров от Скальпеля пули со смачным чпоконьем прочертили глубокую бороздку. Пулемет рокотал еще некоторое время и вдруг захлебнулся. Все это время в его рокоте тонули все тот визг, пробирающий до самых костей, но когда стрельба прекратилась повизгивание и рычание мутантов стало куда явственнее.
- Пошли. - Подождав еще минут десять скомандовал я и пригибаясь к земле, медленно, прячась за стволами деревьев, возникающих из тумана то справа, то слева от намеченного маршрута, двинулся к месте откуда теперь доносилось лишь тихое похрюкивание.
Конечно стоило обойти это место, вот только слева от нас располагался могильник, с таким фоном радиации, что мы умерли еще не пройдя его. Справа же тихонько булькала топь, пройти через которую было почти не реально, и этого почти лично мне хватало что бы приготовив МАС-10 двигаться вперед.

Туман впереди стал рассеиваться и вскоре из него вынырнул островок, возвышающийся над водой на добрых полтора метра. Когда то здесь пытались оборудовать блок пост, для контроля этой тропы, притащили мешком, набили их песком. Собственно и сам этот остров изначально был куда ниже, это уже военные постарались увеличивая его. В стороне, вросшая на две трети в землю виднелась проржавевшая печка буржуйка, а в самом центре островка высилась груда тел.
Это были верлиоки. Гнусные болотные твари, страшный сон любого сталкера наткнувшегося на их стаю. Обычно они передвигались парами, или же по три, максимум по четыре особи. Сейчас же на островке виднелось более двух десятков растерзанных, четырехлапых, одноглазых тел. В центре этого побоища лежало то что осталось от стрелка, на его груди уютно устроились еще две твари и не спеша, забыв о погибших собратьях, поедали сочное мясо.
Скальпель уже было прицелился в них, но я показав знаком не шуметь подполз к пирующим тварям поближе и выпустил по ним несколько прицельных выстрелов. МАС-10 почти не издал звука выпуская пули из своего ствола, но даже его еле слышное чихание сейчас казалось мне едва ли менее тихим чем выстрелы из пулимета, покоившегося тут же в траве.
Первый мутант повалился на землю, а второй шатнулся и, обернувшись, уставился на меня единственным глазом. В его теле зияла пара не шуточных отверстия из которых толчками выплескивалась зеленоватая кровь, больше похожая на гной.
Пожалуй жить ей оставалось не долго, но еще один выстрел и мутант отправился в свой мутантский рай.

- Мог бы и не шикать, - Заметил Скальпель когда мы скинули тела верлиок в воду у подножия острова. - На его стрельбу похоже все твари с этого проклятого болота собрались. Никогда столько верок не видел в одном месте.
Я пожал плечами.
- Осторожность лишней не бывает, тем более здесь, в зоне.
Похоже Скальпель все же не был со мной согласен, но быстренько перевел тему.
- С этим что делать будем?
Пулеметчик, вступивший в неравную схватку с мутантами, был мертв. Его живот был вспорот и на траву вывалились кишки, оборванные и сочащиеся чем то коричневатым, смешанным с кровь.
- Надо его осмотреть, а потом прикопаем. - Пожал я плечами и стараясь не запачкаться принялся за карманы стрелка.
Скальпель неодобрительно сверкнул на меня глазами и молча взялся за рюкзак незнакомца. Мародерство в зоне было явлением не только привычным, но и почти обязательным. Сталкеры, погибшие в зоне, могли выручить своих собратьев в трудную минуту, если тем удавалось наткнуться на останки бедолаг в течение суток, позже от тела мало что оставалось, да и содержимое карманов, рюкзаков и даже оружие превращалось в труху. Зона не любила мусор.
Сталкер вдруг открыл глаза и уставился на нас. Из его горла донесся сиплый хрип, сквозь сжатые губы потекла струйка крови. Он задергался и попытался что то достать из своего кармана.
- Погоди, сейчас помогу. - Я расстегнул его карман и достал оттуда пластмассовый футлярчик.
Открыв крышку я выкатил на ладонь небольшой шарик. По телу пробежали мурашки. Сталкер дернулся, желая дотянуться до артефакта, но тут силы его окончательно оставили и глаза помутнели.
Скальпель проверил пульс и прикрыл глаза уже точно мертвому стрелку.
- Ему было все равно не помочь. - Заверил я Скальпеля, заметив как заблестели его глаза. Нет он не собирался плакать, но видимо его врачебный долг, спасать нуждающихся, отвесил Вове увесистую пощечину, когда тот не сумел спасти жизнь этому пулеметчику.
- Смотри! - Шарик подрагивал на моей ладони и испускал легкое свечение. Он был похож на жемчужину, слегка мерцал и переливался всеми оттенками голубого. - Никогда такие раньше не видел.
Вова, поправив очки осмотрел артефакт. То что это был артефакт сомнения не оставалось. Постоянна меняя цвет, шарик висел в воздухе ,всего в нескольких миллиметрах от моей ладони.
- Лучше бы не трогал ты его руками. - Покачал он головой и протянул отброшенный мною футляр. - Спрячь, от греха подальше. На базе разберемся что это такое.
В его словах была определенная логика. Я не стал упоминать о том необычном ощущение которое возникло у меня при прикосновение к артефакту, впрочем тут же исчезнувшее.
Убрав артефакт в футляр и пристроив его в нагрудный карман я вернулся к обыску тела.
Броня у незнакомца была что надо. УЭС - уникальная экипировка сталкеров. Достать такую в зоне было не сложно, но стоила она столько что кому оказывалась по карману. По сути это был скафандр, хотя и облегченный ровно на столько что бы максимально снизить скованность в движениях. Эта броня одинаково хорошо защищала как от пуль, так и от мутантов, аномалий, ядовитых паров и радиации. Поговаривали даже что в ее очки можно было встраивать сенсоры позволяющие видеть не только ночью словно днем, но так же и работающие в тепловом режиме.
К сожалению костюм был испорчен на столько что починить его и использовать уже не было возможным.
После артефакта интересные находки закончились. В карманах у незнакомца оказалась лишь пачка сигарет, зажигалка и начатый шоколадный батончик. Ни документов, ни каких либо других опознавательных знаков при нем обнаружить так и не удалось.
Уже отчаявшись найти что то полезное, мое внимание привлекла цепочка, плотно обвившая шею стрелка. Приподняв тело я дернул посильнее, и в моих руках закачался жетон, уже знакомый по разговору с полковником. Череп на нем злорадно скалился куда то в сторону.
- Гримм. - Позвал меня Скальпель.
- Гляди, - Я показал Вове жетон, но тот даже не повернул головы.
- Ты тоже их видишь? - Почти шепотом спросил он вглядываясь в стену тумана, обступившую островок со всех сторон.
Я не сразу понял на что конкретно смотрит скальпель, но когда пригляделся то волосы на моей голове, да и по всему телу медленно стали вставать дыбом.
Из тумана, раскинувшись цепью, на нас двигалось шестеро фигур окаймленных зеленоватым сиянием. Они двигались бесшумно, взяв остров в полукольцо.
- Может быть пройдут мимо. - Прошептал я одними губами и тут, словно в ответ на мое предположение, первая очередь разразила сгустившуюся над островом тишину.
Мы вжались в землю за наваленным по краям острова горы мешком с песком. За первой очередью последовала вторая и третья. Пули входили в мешки и застревали в песке, спресованного временем и постоянной сыростью в чрезвычайно плотную массу.
- Твою мать! - Закричал я, когда над ухом прогремел выстрел из до сих пор молчавшей "Сайги" скальпеля.
Выстрелы не на долг стихли, но у меня в ушах все еще звенело.
Скальпель выглянул и выстрелил еще пару раз, в ответ ему донеслась автоматная очередь. Оружие было мне не знакомо, в его звуке угадывался старый добрый "Калаш", но все же звук отличался от этой проверенной временем машины для убийства.
- Прикрой. - Я по пластунски преодолел расстояние до валяющегося на земле пулемета и вернулся обратно. Пуля чиркнула по плечу разодрав куртку.
Атакующие теперь стреляли реже. Видимо, увидев что их внезапная атака провалилась решили экономить патроны. У нас их прочем тоже было не шибко много.
РПК, что расшифровывается как Ручной пулемет Калашникова, был исправен. Просто у стрелка закончились патроны и перезарядиться ему уже не дали. Зато у меня время было. Подтащив к себе его рюкзак я достал оттуда запасную обойму и перезарядился.
- Не стреляй, ща я им устрою. - Пообещал я и кивнул на пустой барабан. - Заряди его пока что.
Нападавшие уже подобрались достаточно близко и я мог разглядеть что были это вовсе не призраки. Шестеро сталкеров, закованных во все тот же УЭС залегли на самом краю островка и вели прицельную стрельбу по нашей позиции.
- Получайте гады. - Прошипел я и высунув пулемет зажал спусковой крючок. РПК чихнул и выдал хорошенькую порцию свинца. Где то внизу раздался всплеск. Похоже что один из нападавших получил дозу свинца несовместимую с жизнью.
Вова уже зарядил запасной барабан для пулемета и воспользовавшись тем, что я прижал врага к земле, сделал несколько прицельных выстрелов. Еще один стрелок дернулся и замер на месте. "Сайга" Скальпеля была заряжена вовсе не дробью, бесполезной в данный момент в связи с бронерованностью противника. Пули же сперва оставили на броне стрелка вмятины, а затем пробили ее образовав довольную крупную дыру. Автоматический огонь "Сайги" делал свое дело на ура, вот только патроны в нем заканчивались едва ли не быстрее чем в моем РПК.
- Нужно отступать. - Я перезарядился и выпустил еще одну очередь. Кажется в этот раз пули ушли в молоко. - Нам не выстоять, это последние патроны, мой МАС их броню скорее всего только поцарапает.
Скальпель и сам уже понимал безысходность данного сражения. Вот только куда было отступать? Окружившие нас неизвестные бойцы, на чьих груди, я был уверен, мы обнаружили бы точно такие же жетоны что и на груди нашего пулеметчика, отрезали нам выход с острова, единственный путь оставался на юг, но там была трясина!
Из размышлений меня вывела граната перелетевшая через мешки и упавшая прямо передомной. Решение было принято. Отбросив пулемет и стараясь не высовываться мы со Скальпелем бросились прочь. Взрыв разнес нашу позицию, но именно созданное им облаком из земли и клочьев защитных мешков, прикрыл наше отступление от стреляющих.
То что от гранаты на на момент взрыва отделяли все те же мешки с песком, и склон за ними и спасло нас от осколков. В ушах все еще гудело, но я влетел в туман как обезумевший и бросился в сторону. Скальпель мелькал где то рядом. В след нам раздались выстрелы. Наш маневр оказался удачным. Стреляющие палили значительно правее нас и не сразу поняли свою ошибку, а когда осознали то мы уже по грудь в болотной жиже удалились от проклятого острова.

"Выучи намертво, не забывай
И повторяй как заклинание:
Не потеряй веру в тумане,
Да и себя не потеряй!"

Строчки песни вертелись в голове, вытесняя все прочие мысли.
- Гримм, погоди. - Скальпель споткнулся и почти с головой ушел в вонючую болотную воду. - Ты что то говорил про топь.
Я остановился и огляделся. После взрыва мысли о трясине совсем вылетели у меня из головы ,но , если верить проступающему сквозь уже менее плотный туман деревьям, мы каким то образом миновали трясину.
Из тумана над нашими головами просвистели еще несколько пуль. Преследователи похоже не собирались отпускать нас живыми и тоже нашли путь через трясину.
- Когда мы выберемся, - Попросил я Скальпеля. - Напомни мне проверить, есть ли вообще трясина на этом чертовом болоте, похоже что данные устарели.
- Обязательно напомню, - Пообещал он отплевываясь и указал на что то в стороне от нас. - Гляди!
Из за тумана был виден покрытый кустарником берег, а за ним высокая бетонная арка. Именно она служила единственным проходом к одной из местных достопримечательностей - недействующему, к огромному облегчению всех сталкеров, вулкану, окрещенному среди сталкеров как "Везувий", в честь его далекого родственника. Местность вокруг вулкана так же называли в его честь.
Выстрелы раздались уже ближе и почти достигли цели выбив в воде ряд фонтанчиков.
- Вперед!
Кажется только что, проложенный мной несколько часов назад маршрут, резко увеличился в размерах. Но выбирать не приходилось. Везувий, так Везувий...

Везувий. Одно из самых красивых и опасных мест зоны. Как и по всей зоне здесь всегда витает дух осени. Трава никогда не бывает достаточно зеленой, а солнце не печет на голову. Это был бы почти парк отдыха для измученных сталкеров. Красиов, тихо, почти нет аномалий и мутантов. Но вот те что есть были куда опаснее своих сородичей из окрестностей «Гуры». И с первыми из представителей местной фауны нам предстояло встретиться прямо сейчас.
- Сколько у тебя патронов осталось?
Спросил я когда впереди забрезжил дневной свет. Тоннель не был очень длинным, но, из за изгибов стен, его нельзя было просмотреть насквозь.
- Одна обойма, и еще где то пол обоймы в карманах.
Все складывалось просто отвратительно. Тоннель вывел нас прямо к границе местного болота. Здесь туман бывал только под утро, и сейчас воздух над стоячей водой был прозрачен.
- Может быть мы встретим их здесь? – Предложил Скальпель оглядываясь назад. – Тоннель чист, в нем негде толком укрыться. Заляжем по краям и расстреляем их.
- Ничего не выйдет. – Я не оборачивался, этот план уже был мною обдуман и отброшен.
Скальпель может и был профи в медицине, его навыки доктора я пока проверять не хотел, и быть может ходил один по этим гиблым местам, но в том что касалось перестрелок с игроками явно не успел набраться опыта.
- Почему? – Вова яростно уставился на меня. После прогулки через топь выглядели мы оба хуже любого мутанта. Покрытые черным илом, ряской, водоросли мы хоть и стряхнули с себя, но некоторые виды были такие цепкие что отрывать их сейчас было некогда.
- У них больше патронов, больше людей, лучше снаряжение. – Отрезал я и шагнул на дощатый помост, кои тянулись через все болота, когда то давно их проложили неизвестные сталкеры и с тех пор все бродяги, что ходили здесь, следили за их надежностью. Так что я не боялся провалиться в воду из за прогнивших досок, да и Скальпель здесь себя чувствовал куда увереннее.
- Тогда пошли быстрее. – Он широкими шагами направился по помосту, туда, где над водой и камышами виднелось строение не менее кустарное чем мостки под нашими ногами. – У Тимохи пересидим.
Справа и слева от нас из воды возвышались деревья. Они были серые, листья на них давно опали и теперь их голые ветви походили на скрюченные костлявые пальцы, тянущиеся к небу из недр болота.

Тимоха поселился в самом центре этого болота. На островке где он сколотил свою хижину изначально не было ничего, и отшельник не долго протянул тут один. Но местные сталкеры, быстренько облюбовали этом место как перевалочную точку между базой у радиовышки и тоннелем ведущему на «Гуру».
Теперь этот островок напоминал слабенькую, покосившуюся, но все же крепость. С металлическим забором, колючей проволокой, и даже смотровой вышкой, одновременно служащей и водонапорной башней.
Среди сталкеров, тех кто жил здесь более менее давно, ходили слухи, что Тимоха вовсе не сам построил свой домик. Исходя из истории местности и строения домика, когда то здесь было озеро, и на этом самом месте стояла платформа для рыбацких лодок. Впрочем эта история мне казалось слишком надуманной. Уж больно глупо было ставить станцию посреди болот, или даже озера. Конечно можно было предположить что это причуда зоны перенесла вышку ближе к центре, а раньше она стояла на краю. Но все это было не важно. Ведь островок, на котором поселился отшельник находился как раз на одном из безопасных пятен зоны. Так же как и на «Гуре» здесь нельзя было выстрелить , не появлялись аномалии и радиоактивные пятна. Но вот от мутантов сталкерам приходилось отбиваться самостоятельно. Конечно местная разновидность верлиок лишний раз не совалась на остров, да и стены, его ограждающие, мешали им это сделать. Но время от времени этих тварей на болотах становилось так много, что они начинали переть на островок со всех сторон, и тогда сталкерам приходилось потратить не мало нервов и сил.
Взрыв раздался где то в стороне, когда мы преодолели уже две трети пути. Мы дружно рухнули на землю и уставились туда где еще сыпались в воду разорванные клочья земли.
- Быстро! – Я подхватил МАС-10 и бросился в сторону дома отшельника, но Скальпель ухватил меня за руку. – Да что б тебя! Что такое?!
- Там человек! – Вова кивнул в сторону воронки.
- И что? – Поинтересовался я пытаясь вырвать руку и чуть не упал когда он меня отпустил.
- А то что он явно не в нас гранату кидал! – Скальпель вошел в воду и стараясь не споткнуться об подводные корни зашагал к воронке, в которой, теперь когда дым и земля рассеялись, было заметно шевеление.

Граната, взорвавшаяся здесь, не была боевой. Будь она осколочной , разработанной для наступления, у человека, в костюме УЭС, не оставалось бы шансов. Зато силы ее взрыва и ошметков от оболочки хватило что бы разорвать на куски пару верлиок. Скорее всего, незнакомец шел в нашу сторону, когда накинувшиеся на него из под воды мутанты случайно сорвали кольцо, с гранаты висевшей у него на поясе. Броня выдержала, и послужила экраном для направления взрывной волны, но и стлкера отбросило в сторону, хорошенько приложило о ствол торчащего из земли пня, а на животе, из обожженной по краям прорехе, сочилась кровь.
- Да это же один из наших преследователей! – Я вскинул было МАС-10 но Скальпель загородил от меня тело.
- Мы не знаем! – Уставился он на меня упрямо и почти зло. – В зоне не так много УЭС, но не только наши преследователи в них ходят. Я врач! А значит я должен помогать все кто нуждается в этом! Так что если хочешь пристрелить его, выстрели сначала в меня.
Ну не стрелять же мне в него было. Глаза Скальпеля пылали фанатичным огнем, но логика в его словах присутствовала. Да и с того места где мы сейчас стояли, тропа через болота простреливалась на ура, и захоти незнакомец нас убить, мы были бы уже мертвы.
- Погоди, я знаю как проверить. – Отстранив дока в сторону я принялся расстегивать броню.
- Эгей! – Присвистнул я когда шлем скатился на землю. – Да это девушка!
Ее светлые волосы были аккуратно подстрижены, а лицо было в чем то даже симпатичным. Я не смог определить ее возраст, но похоже она была еще совсем девчонкой.
Девушки в зоне не были редкостью. Знавал я пару девах, таких, что любому сталкеру или вояке дадут фору. Но толи ли из за привычки, толи из за врожденного шовинизма, я считал всех стадкеров мужиками, и каждый раз удивлялся, узнавая что под толстым слоем брони и неподъемным рюкзаком, скрывались хрупкие девечьи фигуры.
- Аккуратнее. – Вова Скальпель уже подошел с другой стороны и внимательно оглядел ее рану через прореху в броне. – Похоже живот сильно зацепило.
- Ничего ,я сейчас. – Выйдя из оцепенения я быстренько проверил шею девушки. Жетона там не было. Это конечно был не показатель ее надежности, но теперь бросить ее мы не могли.
- Возьми мой ствол. – Приказал я Скалпьелю и подхватил девушку на руки. – Прикрывать нас будешь.
Тащить человека, да еще и в броне типа УЭС, было то еще развлечение, и я пожалуй не справился бы, но к нам уже спешили трое сталкеров с острова.
- Аккуратнее. – Причитал Скальпель когда мы клали ее на носилки и почти бегом направились к ворота в заборе.
С того места что мы только что покинули раздался уже знакомый вой, и из воды вынырнуло сразу с полдюжины одноглазых морд. Учуяв кровь, стекающую с девушки все обильнее, твари вновь завыли и бросились по нашим следам. Но теперь это уже была не проблема.
- Заносите в дом! – Тимоха махал руками с крыльца, а уже трое сталкеров быстренько расстреляли трех мутантов из бесшумных АС ВАЛов. Две оставшиеся твари нырнули в воду и исчезли.
- Мне нужна чистая вода! – Командовал Вова извлекая девушку из брони и укладывая ее на стол, с которого Тимоха быстренько сгреб всю мелочовку и накрыл куском клеенки. – И водка!
Он что то еще кричал и требовал, но я уже не слышал. Присев у костра я облокотился на проклятый рюкзак и задремал.

Когда меня разбудили солнце уже клонилось к закату. Скальпель, растрепанный и уставший уселся рядом и отпил большой глоток из почти пустой бутылки водки.
- Держи. – Закашлявшись протянул он мне и уставился на огонь.
До того как попал в зону, водки я почти не пил. Не нравилось мне это пойло. Однако тут, в зоне, водку сталкеры не пили, а лечились ей. Уж не знаю выводила ли она радиацию из организма, но хотя бы помогала бороться со стрессом. А это было куда важнее.
- Жить будет. – Ответил Скальпель на мой немой вопрос. – Живот порвало, я сделал что мог, но это лишь полумеры. Я не смогу тебя дальше сопровождать, Гримм. Мне необходимо срочно доставить девушку на «Гуру», только там я могу ее спасти. Мне необходимы инструменты и лекарства. Так что дальше ты пойдешь один.
Я молчал. Не то что бы я расстроился. Ходить в зону в одиночку было мне привычно, но я уже немного привык к этому чудику с которым нас свела судьба. А вернее задание Красного креста.
- Да, вот еще что. – Скальпель лениво потянулся вставая. – Я связался с Ченком. Он знает о случившимся и передает что бы ты не совался на болота. Груз необходимо отнести на Радиовышку. Ты же знаешь где это?
Я кивнул.
- А как ты с ним связался? – Все же поинтересовался я.
- Рация, у по секретному каналу, но Ченк предполагал что ты мне не поверишь и попросил напомнить что когда вы познакомились они с Женей собирались пить чай. Тебе это что то говорит?
- Да. – Кивнул я успокоившись. Будь эта информация даже получена от шпиона, все равно тот не назвал бы полковника Смирнова этим штатским и почти забытым всеми именем.
- Мы выходим через пол часа, а пока пошли наверх, я тебя осмотрю. – Толи предложил, толи скомандовал Скальпель, но спорить я не стал.


Их отряд вышел ровно через пол часа. За это время Скальпель успел промыть мне полученные в перестрелки царапины и наложить на две самые глубокие из них нечто похожее на швы.
Всего здесь было с дюжину сталкеров. Кажется это был какой то клан, но шевроны я не распознал. Похоже клан из новых, и еще не успел прославиться.
Впереди шли двое, с пулеметами наперевес. По бокам парочка с уже знакомыми мне АС ВАЛами, и замыкал процессию еще один пулеметчик. Остальные сталкеры под прикрытием товарищей несли носилки. Девушка на них кажется до сих пор так и не приходила в себя.
Двое оставшихся у костра сталкеров негромко переговаривались, потом пожали друг другу руки и разбили их. Похоже только что на жизнь девушки было заключено пари.
- Вы куда, бродяги? – Поинтересовался я разглядывая их снаряжение. – На радиовышку, или по своим делам куда?
- А тебе какое дело? – Поинтересовался один из них, явно не русских кровей и большим широким носом. Звали его, как выяснилось секундой позже, соответственно. – Нос.
- Погоди, Нос. – Второй был куда меньше своего товарища, но видимо умнее. – Меня Киром кличут, а это Нос.
Представил он и вопросительно уставился на меня, но руки не подал. Не принято было в зоне руки друг другу жать при знакомстве. Примета плохая.
- Гримм. – Кивнул я.
Вы спросите, а как же Ченк? Так то Красный крест, они не верят в приметы, а значит на них они не действуют.
- Так куда вы направляетесь? – Спросил я еще раз когда с формальностями было покончено.
- На радиовышку пока что. – Признался Кир. – А потом видно будет, быть может на эгиду подадимся.
- Хм, возьмете третим? – Спросил я уже более прямо и кивнул на свой МАС-10. – Втроем то веселее будет. До вышки дойдем а там уже вы сами по себе, а я сам по себе.
Нос хмыкнул, но Кир ткнул его локтем в бок.
- Ну в принципе мы не против, еще часок тут отмокнем и пойдем.
Солнце уже окрасило небосклон в кроваво красный цвет, когда мы вышли с острова и по мосткам зашагали в сторону виднеющегося впереди края болот, отмеченного темной кроной прибрежных деревьев.

Здесь пути Гримма и Скальпеля расходятся, возможно они еще встретятся, но пока что продолжение истории Скальпеля и девушки читайте в теме «Записки доктора», по этой ссылке:

viewtopic.php?f=32&t=11066&lng=ru

Радиовышка получила свое название не просто так. Когда то, еще до того как зона отхватила себе этот участок и создала вулкан, этот объект был самой настоящей радио вышкой, стратегического назначения. Именно сюда приходили все приказы командования, без грифа секретно, и далее пересылались на несколько военных объектов расположенных неподалеку.
Ее удобное расположение, на высоком холме, окруженном забором, и то что на этот холм выпало очередное безопасное пятно, свободное от зоны и всех ее проявлений, сделало вышку не менее ключевой точкой чем знаменитая «Гура».
Через эту импровизированную крепость проходила дорога практически всех сталкеров, решивших заглянуть в окрестности вулкана Везувий.
Конечно тут не было такого рынка как на «Гуре», но тоже можно было купить патроны, медикаменты, и прочий полезный хлам. И конечно же информацию.
Местные технари быстренько наладили работу радиовышки, и хоть она теперь и не принимала сигналы извне, зато не плохо передавала на КПК сталкеров разную важную информацию. От сюда и шли вещания о грядущих выбросах, запросы о помощи и даже некое подобие доски объявлений. Потому если вам нужно было найти нужного человека, достаточно было оставить заявку в общем чате, и заинтересованные вашим предложением сразу ответят.
Мы с Носом и Киром уже прошли просеку, проложенную под линией электропередач и так и не заросшую с тех пор. Ни кустиков, ни деревьев. Даже трава здесь росла лишь местами, превратив просеку в полоску песка и сухой земли.
Уже почти совсем стемнело, и на темном небе, в просвете среди крон деревьев, появились звезды. Вы не нашли бы здесь ни одного знакомого созвездия, к тому же расположение звезд менялось каждый раз по новой. Но все равно, эти звезды казались здесь единственным клочком реальности неподвластным зоне.
Залюбовавшись звездами, я не заметил под ногами корень и тут же полетел на землю. Уши заложил и что то противно запищало. По щеке потекла струйка крови.
- Придурок! – Злобно заорал Кир и замахал на Носа руками. – Я же тебе сто раз говорил, не стреляй! Нож тебе на что? Мог бы попортить его снарягу и хлам.
Похоже, зона сегодня была на моей стороне.
Я полетел на землю в тот момент когда Нос поднес к моему затылку ствол своего обреза. Грозное оружие оставило бы от моей головы слегка прожаренный мясной фарш, разбросанный по земле и деревьях. Но в тот момент когда он спустил курок я упал и лишь пара дробинок успела царапнуть меня по голове не причинив видимого урона.
- Не люблю я ножом их тыкать. – Оправдывался Нос. – В прошлый раз ты помнишь как тот вояка меня этим же ножом чуть не прирезал.
- Так ты смотри кто перед тобой! – Кир возмущенно пнул меня. – Этот сопляк тебе нихрена не сделал бы, а теперь….
Договорить он не успел, потому что в этот момент из кустов, служивших переходом между лесом и просекой, выскочил здоровенный кабан и ударил Носа в бок. Отлетев на добрую пару метров сталкер завыл но не растерялся и бросился к валяющемуся на земле обрезу. Кир смачно выругался и вскинув свой калаш нажал на курок.
Стрелять из калашникова по кабанам была вообще то и так плохой идеей. Автоматные пули, прошивающие даже рельсы, пронзали тело кабана с такой скоростью что то даже не замечал их, и что бы убить обезумевшего от ярости зверя приходилось выпустить не один рожок.
Впрочем автомат Кира был настолько старым что даже этот безотказный механизм не выдержал и издал только пару жалких щелчков.
- Твою мать! – Кир отбросил автомат. Кабан уже развернулся и теперь набирая разгон бежал прямо на Кира, который на мгновение замерев бросился на землю, похватил выраненный мною при падение МАС-10 и выпустил в зверя всю обойму.
Пули пистолета-пулемета не прошивали зверя насковзь, да и были не такими крупными как у калаша, зато их количество и скорость с которым они вылетали из ствола, пробили в голове кабана здоровую дыру и заставили свернуть с пути.
Зверь врезался в дерево, громко хрюкнул и принялся вновь разворачиваться. Сквозь дыру в голове был виден лес, клочки мозга и крови вытекали из раны и стеали на землю, но мутант кажется этого не замечал. Лишь правый его глаз помутнел и больше не сверкал так яростно как левый.
- Нос! – Кир увернулся от очередного удара. У него не осталось патронов, а обыскивать меня, не было времени.
Оно ему и не понадобилось. Сделав очередной перекат, он вдруг вскрикнул, и в следующую секунду его тело взмыло в воздух. В считанные секунды воронка раскрутило незадачливого грабителя с такой скоростью что мясо стало сдувать с его костей. Издав еще один, не слышимый в грохоте аномалии крик, Кир разлетелся на сотни маленьких кусочков.
Нос наконец то добрался до обреза и припав на колено выпустил свой последний заряд в голову кабана и напрочь ее снес. Тело мутанта по инерции пробежало еще пару метров и рухнуло придавив сталкера всем своим весом.
Писк в ушах потихоньку проходил. Шок от падения и выстрела спадал, и я наконец то попытался встать. Кровь заливала глаза, я прямо чувствовал как на затылку болтается ошметок кожи с волосами.
- Вот рад был быт Скальпель. – Подумал я вставая на четвереньки и освобождаясь от стесняющего движения рюкзака с заветным грузом. – Ему бы понравилось заштопывать мою многострадальную голову.
Если вам никогда не стреляли поверх затылка из обреза или не оглушали гранатой, взорвавшейся неподалеку, вы врятли меня поймете. Голова гудела так словно ее сунули внутрь колокола и со всей силой ударили по нему чем то металлическим. Перед глазами все плыло и двоилось.
Короткая схватка с кабаном дала мне как раз то самое время что бы успеть более менее прийти в себя и оказать хоть какое то сопротивление. Раненный или нет, а сдаваться просто так я не намерен.
- Кир! – Нос только сейчас заметил отсутствие друга и кровь ровным слоем оросившую землю вокруг аномалии, которая теперь снова улеглась и была заметна лишь по еле заметному шевелению листьев в центре окровавленного круга.
- Нет больше твоего Кира. – Отплевывая попавшую в рот землю сообщил я и повернулся лицом в врагу. – Последний раз прокатился на карусели…
- Ах ты сука! – Заорал он, видимо решив, что это я толкнул его товарища в аномалию, известную как «воронка,» или «Птичья карусель». – Я тебя на кусочки порежу! Маленькие! И заставлю жрать их!
Почти два метра роста, накаченная широкая грудь, этот парень был в прошлом военным, или борцом. Тягаться с таким было сложно, тем более в моем теперешнем состояние.
К счастью удар, кабана сломал ему пару ребер и теперь каждое движение вызывало у носатого здоровяка приступ боли, что немного уравнивало наши шансы.
- А может ну его: - Спросил я доставая из ножен на поясе свой нож. Не боевой, охотничий, зато отлично лежащий в руке и из благородной дамасской стали. – Твой друг уже погиб, ты еле стоишь на ногах. Черт с тобой, давай добираться до вышки, пока не сдохли здесь оба.
Дипломатия никогда не была моей сильной стороной, если такая и вовсе была. Нос, подобно валяющемуся в стороне кабану, бросил в меня не нужный уже ему обрез и бросился вперед.
Увернувшись от летящего на меня ствола, я едва успел среагировать на удар, прилетевший с другой стороны. Сложись все так как планировал Нос и мой голова скорее всего не выдержала бы такого удара, но в последнее мгновение присев я крутанулся и его удар ушел в пустоту, а затем и сам сталкер пролетел следом по траектории удара.
- Не бойся если противник больше тебя. – Говорил мне школьный товарищ, перед каждой дракой. – Большие не только громко падают, но еще и медленно двигаются.
Насчет скорости движения я бы поспорил, но вот шума от влетевшего в кусты сталкера было много. Когда он развернулся, на его ноге темнело пятно. Видимо я все таки успел задеть его ножом.
Уже не бегом, а медленно, внимательно следя на меня из под широких косматых бровей, Нос принял некое подобие боевой стойки.
- Все таки вояка. – Прикинул я, оценив то как крепко стоит на ногах Нос, при том что порез на ноге оказался довольно глубоким. – Но не спецназ, это радует. Иначе уже лежал бы я…
Новый удар, слева, а потом второй справа, третий слева и четвертый добивающий, в лучших традициях бокса. К счастью бокс не предполагает в руках у противника ножа, и уже на третьем ударе в кисть сталкера входи лезвие, разрезая мясо, разрывая сухожилия и кроша кость.
Не давая противнику очухаться наношу второй удар, в бок.
Нос отскочил тряся изуродованной кистью. Глаза его налились кровью. Не зря видимо кабан выбрал его для своей атаки. Почувствовал родственную кабанью душу.
Удар в бок сталкер кажется даже не заметил, хотя кровь из раны текла столь же обильно как и из ноги.
Бросившись на меня в третий раз он хотел схватить мою руку в захват и взять на прием, но вот только не с раненной ногой, сломанными ребрами и дырой в боку, не говоря уже о изуродованной кисти. Этот удар был провален уже тогда когда пришел в голову здоровяка.
Увернувшись от руки я присел на корточки и резко разогнувшись всадил нож в подбородок сталкера по самую рукоять.
В его глазах ярость сменилась изумлением, а затем они остекленели и он умер.

Солнце окончательно сдало свою позицию ночи, и если бы не звезды, да вечно круглая луна, сияющая на лесом, мой поход пришлось бы отложить до утра. В темноте не видно аномалий, не заметны мутанты, да и случайная яма или сучок могут здорово попортить сталкерам жизнь. К счастью просека, на краю которой разразился этот миниатюрный турнир, выходила прямо на дорогу, ведущую к вышке. Конечно выходил небольшой крюк, но это было лучше чем ждать здесь утра, или ломиться через темноту ночного леса зоны.
Я подобрал свою рюкзак, нашел МАС-10 валяющийся на песке и быстренько обыскал пожитки здоровяка. Ничего стоящего там не нашлось. Похоже грабители с большой дороги, попавшиеся мне, были в зоне налегке, и не планировали задерживаться тут на долго. Зато нашлась упаковка бинтов. Перевязывать раны я умел не плохо и думаю Вова бы мной гордился.
Рюкзак Кира к сожалению разорвало на столь же мелкие ошметки как и его хозяина. Надо было выдвигаться. И когда я уже сделал первые шаги в сторону дороги, сзади что то хрустнуло. Я обернулся и удар приклада в голову отправил меня в глубокий нокаут.

Я был в своей квартире. В той что покинул вот уже несколько лет назад, еще до того как попал в зону. Здесь все было по прежнему. Даже вентилятор все так же обдувал внутренности светящегося в углу компьютера. Вот только пыль…. Толстым серым слоем она покрывала комнату. Стол, стулья, люстру, стены. Даже лопасти вентилятора, как я теперь заметил, вращались очень медленно из за гроздей пыли, собравшихся на нем. Сквозь стекла в комнату проникал тусклый белый свет, но разобрать что за ними было не возможно. Я подошел к окну, провел рукою стирая пыль и замер. За окном не было привычной зеленеющей улицы. Не было знакомых домов. Лишь бесконечная, ослепительно белая пустыня. Глаза привыкали к яркому свету и я увидел что земля вокруг дома покрыта песком и широкими трещинами. Местами из земли виднелись ржавые скелеты автомобилей и какой то редкий кустарник.
- Это сон. – Подумал я и больно себя ущипнул.
Наваждение не сгинуло, а на руке появилась красноватая отметина.
- Это должен быть сон! – Возмутился я и вспомнил еще одну примету сна.
Если верить народной молве то во сне невозможно следить за временем. Я уставился на наручные часы, но их не оказалось. Зато КПК был на месте. Он показывал 16:39 и полное отсутствие сигнала.
Я огляделся, но кроме КПК и одежды на мне, в комнате не было ничего из моего снаряжения. Даже рюкзак с грузом куда то пропал.
- Я точно сплю. – Пошептал я и посмотрел на часы. В этот раз зеленые циферки показывали 16:40.
- Кажется я начинаю сходить с ума. – Отметил я про себя с какой то тихой радостью.
В квартире было пусто. Кроме пыли и остатков мебели здесь больше нечего не было. Потому чуть поколебавшись я повернул замок, и открыл дверь в подъезд.
Подъезда не было. Лестница которая раньше вела с третьего этажа на второй теперь уходила в песок. От всего нашего дома осталась только моя многострадальная квартира. Впрочем то тут то там из земли виднелись разрушенные каркасы зданий. Это походило на некую изнанку мира. Словно на свитерах, с вышитым снаружи красивым узором, узнетри картина была куда менее красивой и представляла собой мешанину из ниток и узелочков, не оставляя и следа от рисунка.
Я брел среди этих руин и размышлял.
Зона это сложный механизм, и возможно, если я попал в какую то аномалию, то мог попасть в далеко будущее. Какие нибудь американцы ударили по нам ракетами, и вот вам радиоактивная пустошь.
Эта теория разбивалась в дребезги о датчик радиации, встроенный в мой КПК. Местами он потрескавал, но не больше чем даже за пределами зоны. А значит никого постапокалипсиса быть не могло.
Теорий больше не оставалось. Я судорожно пытался вспомнить как попал сюда, но мои воспоминания заканчивались на том моменте когда я всадил нож в голову Носа.
Видимо зона решила воздать мне позаслугам и закинула меня в мой личный ад.
В голове всплыли строчки стихотворения, увиденного когда то в интернете. Я не знал автора, да похоже и никто его тогда не знал, но теперь строчки всплывали в голове и подходили к обстановке как нельзя лучше:

Моя личная преисподня
Ждёт меня на краю земли.
Мои демоны без посторонних
Пока дремлют в дорожной пыли
Я приду и они проснутся
Чтобы встретить меня у ворот.
И в последний раз красное блюдце
Мне лучи свои в спину швырнёт.
Я захлопну тяжёлые створы,
Улыбнусь и скажу:"Привет"
А в ответ"Ну что,вы готовы
Провести с нами тысячи лет?"
Я готов.Да и есть ли выбор?
Мне мой путь предначертан был.
Не играйте со мною в игры,
Мне на это не хватит сил.
Покажите мне лучше просторы
Моей личной угрюмой тюрьмы,
Есть ли здесь штормовое море
С кандалами у края скалы?
Есть ли здесь ледяные горы
С сильным ветром,что бьёт до костей.
Где метель вышивает узоры
Для своих одиноких гостей.
Есть ли здесь пустота без края,
Без воды,только тени и пыль
Чтобы звёзд горделивая стая
Освещала аллеи могил.
Моя личная преисподня
Предназначена для меня.
Там меня уже ждут сегодня,
Ждут и дремлют в тиши у огня...

Окончание стихотворения я уже говорил вслух и когда последнее слово слетело с моих пересохших от жажды губ, из земли, в трех метрах впереди, в небо ударил первый столб огня. За ним вспыхнули еще два, а затем еще и еще… Кажется мои демоны дождались меня.

Как кошки не любят воды, так и я не любил огня. Нет, смотреть на пламя костерка это совсем другое нежели оказаться перед плотной стеной огня, способной испепелить тебя в считанные секунды.
Огонь подступал все ближе и я уже приготовился было умирать, как вдруг заметил едва заметный просвет между двумя аномалиями. Всего метр песка, между двумя движущимися на меня огненными столбами, н и этого метра было достаточно. Места для разбега особо не было, но я оттолкнулся из-за всех сил и рыбкой нырнул в спасительную прореху. Перекат и вот уже огонь остается за спиной.
- Плохая идея. – Выругался я, аккуратно отделяя припеченную к плечу часть куртки, что бы при движение она не дергала и не вызывала ту чудовищную боль которую я не сразу почувствовал.
С другой стороны я был жив, и обожженное плечо да опаленные волосы это пустяки, дело житейское. Как говорил один известный мультяшный персонаж и не менее известный сталкер.

То что я сперва принял за стену огня оказалось во все не стеной, а скорее линией, которую образовывали аномалии. Теперь, забравшись на развали и осматриваясь, я видел что огонь пылал повсюду. Аномалии складывались в сложный лабиринт, и лишь через пол часа я увидел выход из него.
Там, далеко, между двумя более менее сохранившимися домиками, виднелась железнодорожная насыпь, а чуть левее – мост. Огромный, еще довоенный, собранный из толстенных кусков арматуры. Его железная конструкция возвышалась над песком подобно скелету огромного металлического чудовища. И именно туда я и направился.
- Моя личная преисподняя
Ждёт меня на краю земли.
Мои демоны без посторонних
Пока дремлют в дорожной пыли.

Бесконечно повторял я засевший в голове стишок, вытеснивший все прочие мысли и кажется уже звучащий не только у меня в голове, но и сам воздух начал повторять за мной эти незамысловатые строчки.

Шорох раздался позади, и я не сразу понял что слышу. За последние двадцать минут я привык к рокоту огненный столбов, и к шелесту песка под ногами. Но новый звук отличался от всех прочих. Еле слышимый, повторившийся всего один раз, он прозвучал словно выстрел и нес в себе куда большую опасность чем пуля.
Обернувшись я приготовился увидеть своих личных демонов, с котлами и вилами, коими их рисуют в книжках. Но там никого не было. Лишь серый песок, россыпь камней и небольшой кустик.
- Надо завязывать с поэзией. – Решил я сплюнув под ноги. Слюны почти не было. Во рту пересохло. Губы покрылись коркой из мельчайшей пыли, и во рту неприятно похрустывало.
Сзади вновь раздался все тот же едва уловимый шорох.
Я резко обернулся, но опять никого не было. Вот только. Что за напасть такая? Кустиков стало двое. Я был готов поклясться что второго куста до этого на насыпи не было. Но он был, и его серые, иссохшие ветви, тянулись к беспощадному тусклому солнцу.
Уже не отводя взгляд от подозрительных кустов я зашагал дальше. Огненные столбы шумели так, что вляпаться в них спиной не представлялось возможным, а других аномалий я до сих пор здесь не обнаружил.
Шаг, еще шаг.
Один из кустиков вдруг сдвинулся с места и переместился на пару метров ближе ко мне. Его собрат не долго думая последовал его примеру.
- Эгей. – В голове усиленно завращались шестеренки. Ни о чем подобном я раньше не слышал, как равно и об этом месте как таковом. Впрочем была у меня в детстве одна книга. Про Алису Селезневу, и та на одной из планет встретила расу разумных кустиков, которые бродили по пустыни на своих корнях-ножках и искали водоемы. Для человека они были не опасны, но здесь была вовсе не книжка, а зона. И прославленная своей везучестью Алиса Селезнева скорее всего скопытилась бы тут уже через пару дней.
Я сделал еще пару шагов и кустики последовали следом. Нападать они не спешили. Да и хотели ли? В конце концов не похоже что бы здесь часто появлялись сталкеры. Возможно они просто заинтересованы мной так же как и я ими?
Через пять минут я уже успокоился и не обращая больше внимания на кустики двинулся в сторону моста. Отсюда мне уже были хорошо видны какие то нагромождения на нем, похожие толи на баррикады, то ли на бродяжьи лачуги, кои собирают из подножного хлама бомжи на свалках.
Кустики сопровождали меня на все том же почтительном расстоянии. До моста оставалось рукой подать, когда к ним присоединился третий собрат и тут что то схватило меня за ноги и повалило на землю. Длинный серый корень, свитый из десятка менее толстых корешков, плотно обвил мою ногу. Я вцепился в землю, но песок проскальзывал у меня между пальцами, и схватиться было совсем не за что, а корень тянул меня все ближе к троице кустиков. Впрочем они уже не походили на кусты.
В воздух из песка показались новые корни-щупальцы. Они извивались подобно змея и предвкушали добычу. Сами же кустики оказались больше похожи на чудовищных крабов. Плоские округлые тела, с щелочками глазами, кривой зубастой пастью и небольшим кустиком на голове, по всей видимости служившему то ли маскировкой, то ли неким подобием перископа.
- Ну что ж за день то такой?! – Возмутился я и принялся швырять в мутантов все что попадалось под руку. Кто только за последние двадцать четыре часа не пытался меня убить. Неизвестные сталкеры, верлеоки, аномалии, Нос с напарником, кабан, теперь вот эти кусты. Похоже кто то незримый огласил за мою голову награду, и теперь все живое пыталось убить меня.
Горсти песка, осколки кирпичей, какие то металлические обломки. Чего только нельзя было найти в песке. Но вот только все это даже попадая в мутантов не вызывало у них абсолютно ни какой реакции. Корень подтаскивал меня все ближе и я ч ужасом заметил что его внутренняя поверхность корыта тончайшими иголочками, которые теперь впившись в мою ногу не спеша высасывали из нее кровь и всю возможную влагу. Похоже я был прав, вспоминая о кустиках из романа Кира Булычева, вот только эта из разновидность не искала воду, а просто находила сталкеров, или мутантов, оплетало своими гибкими щупальцами и выкачивала из тела все что только можно. Уверен под песком если порыться можно было бы найти не мало высушенных скелетов, обтянутых кожей словно мумии в гробницах.
Вдруг захват щупальца ослаб. Один из брошенных мною камней неожиданно взорвался, отрывая пару отростков от тела мутанта и оставляя на его боку обугленную, слегка дымящуюся, рану. Кустики, если их все еще можно было так называть, издали протяжный писк и бросили на меня, но я уже не смотрел на них а с удвоенным усердием принялся бросать в них камни и прочих лам вытаскиваемый из песка, пытаясь найти еще один такой же камень. И нашел…
Один из камешков, попавших мне в руки, был размером в мой кулак и если присмотреться то в его трещинах то и дело пробегали огненные всполохи, словно это был вовсе не камень, а сгусток пламени, обросший толстой коркой песка, спекшейся от жара и превратившейся в камень.
- Получай, сволочь. – Прошипел я и метнул камень прямехонько в голову ближайшему мутанту. Взрыв разворотил ему голову и из раны выплеснулась какая то желтоватая жидкость, больше похожая на гной, чем на мозги или кровь. Мутанты похожи ни чуть не расстроились гибели собрата, а даже наоборот.
Их корни тут же впились в рану собрата и принялись высасывать его, напрочь забыв о опасном двуногом, который воспользовавшись паузой уже улепетывал со всех ног в сторону моста.

Мост и правда оказался загроможден всяким хламом. Тут были и ящики, в коих в американских фильмах хранят свои учебники школьники, и какие то покосившиеся шкафчики, даже кривоногий сервант. Все это видимо было когда то вынесено из разрушающихся домов, и сложено здесь на мосту, образуя узкий тоннель. Обыскивать новое пристанище было рано, так как внизу кустики уже закончили свою трапезу и набрав где то еще тройку солистов для ансамбля, двинулись в мою сторону. Но теперь это было не страшно. Пока я бежал к мосту, успел набрать пару горстей тех самых взрывающихся камешков.
Зря ругаются взрослые когда их дети метают камни по птицам или окнам соседей. С одной стороны это все конечно не хорошо, но сейчас, умение метко швырять камни, похоже спасло мою жизнь. Не прошло и минуты а перед мостом корчилось в судорогах с десяток кустиков, набежавших на визги умирающих собратьев и так же попадающие под мой огонь.
- Так вам гады, - Радостно приговаривал я добивая последнего. – Будете знать как на человека нападать! Хрен вам, а не Гримм!
Эйфория от легкой победы охватила меня и я был готов танцевать, но тут из города донесся новый вой. И это был не крысиный писк кустиков. И даже… Я вообще не знал что так может выть. Казалось что звук не доносится откуда то из руин, а рождается прямо у меня в голове. Это быстро привело меня в чувства и я бросился обыскивать мост.

Баррикады оказались практически пустыми. Вернее здесь была куча всякого хлама, вот только ничего полезного. Зато в одном из шкафчиков я нашел целую бутылку чистейшей питьевой воды! Надо ли вам объяснять, почему я не секунды не раздумываясь припал к горлышку бутылки и пил, пил, пил, а потом вылили немного воды на лицо, и промыл от песка ожог на плече. Вскоре, после более тщательного обыска обнаружились еще две бутылки и мир предстал передомною в куда более ярких цветах. Я еще не знал, как выберусь отсюда, но зато придумал нечто не менее важное.
Собрав на столе весь хлам собранный мною по ящикам и шкафам, я принялся мастерить самострел. Конструкция вышла кривоватая, но вполне сносная. И хотя я не был уверен, что она выдержит больше чем пару выстрелов, на душе сразу стало легче. Во время поисков мне в руки попалась коробка винтовочных патрон, но они совсем не подходили к моему самострелу по калибру, потому разобрав их, я высыпал порох на сто и набил его в ствол. Сверху запихнул тряпочку, и засыпал горсть мелких винтиков и обойных гвоздей. Заткну дуло второй тряпицей, дабы импровизированная картечь не высыпалась на землю, я повесил самопал за спину, забрал бутылки с водой и двинулся по железной дороге, предположив что рано или поздно она куда нибудь меня выведет.
Таинственный вой вновь раздался откуда то из руин городка и прямо передомною воздух взорвался от сотни огненных аномалий взметнувшихся к небу.

Огонь гнал меня. Стена огня, тянущаяся в обе стороны до самой линии горизонта, неумолимо надвигались и все что я мог это позорно отступать к руинам, из которых вновь донесся вой. Похоже, хозяин местности не хотел отпускать сталкера, лично с ним не познакомившись.
Стена огня остановилась лишь тогда когда ее кольцо окружало не более пары улочек, в самом центре руин, заваленных хламом ни чуть не меньше чем покинутый мной мост.
- Ну что же. – Крикнул я, решив что лучше сразу сдохнуть. – Ты хотел меня увидеть? Вон он я! Приди и возьми!
Убегая от огня я успел набрать полные карманы взрывающихся камешков. Не самое приятное чувство, скажу я вам, знать что в любой момент тебя можешь разорвать напополам, но из двух зол надо было выбирать меньшее.
Новый вопль, а это был именно вопль, а не вой как мне казалось прежде, раздался где то совсм рядом.
Я шел по улице с абсолютно спокойным видом. Не смотря на то что сразу заметил неясный силуэт, двигающийся следом за мной и до сих пор скрывающегося среди разнообразного хлама. Похоже все мутанты в этой местности были от рождения скромными и не любили показываться на глаза. Впрочем, вполне вероятно, что я действительно был местным колумбом и потому мутанты еще не знали как на меня реагировать.
Завернув за угол как ни в чем не бывало я резко обернулся и приготовился к встрече. Но прошла минуты, другая, а из за угла никто не выходил. Отчаявшись я медленно заглянул за угол. Улочка была пуста, даже мои собственные следы на песке уже практически исчезли.
- Ну и где же ты? – мелькнула в голове мысль и тут же всей кожей почувствовал что сзади что то изменилось.
Медленно обернувшись я опять таки никого не увидел, потому что то что следило за мной оказалось умнее. Оно понимало что тесная улочка с поворотами слишком не удобная местность для боя, а потом взобралось на верх и вот уже добрые две минуты рассматривало меня, находясь в метре от моей головы.
Сперва я подумал что это человек, но это сравнение тут же отпало когда я увидел его лицо. Кожа мутанта была пепельно-серой. На мускульной шее покоилась уродливая голова, похожая на человечью, но впалые глазницы и трещина на месте носа складывались в своеобразный крест, под которым зияла зубастая пасть. Похоже когда то это существо и было человеком. Потому как сходства в целом были на лицо. Вот только перемещалось оно не как подобает человеку, или похожим на него тварям. Не на двух ногах, и не на четвереньках, а встав на мостик. Этому способствовали мощные руки, выгнутые локтями в противоположную сторону.
Существо смотрело на меня выгнув шею и щель на месте носа судорожно сокращалась, силясь распознать новый запах. Если раньше у меня и были сомнения на тему опасен ли этот мутант, то теперь, глядя на эти мощные когтистые руки, и ржавые от запекшейся крови клыки, сомнений в рационе моего нового знакомого не оставалось.
Не дожидаясь когда тварь нападет я вынул сразу два камня и бросил его прямо в уродливую рожу. Вопль буквально скрутил меня. Орал мутант, но сам вопль словно бы не был слышен ушам, зато отдавался подобно эху о все мои органы, заставляя их сжиматься. Мерзкое чувство, честно говоря. На секунду мутант скрылся а затем спрыгнул в переулок прямо передомной. Его и без того уродливая голова теперь лишилась небольшой своей части, и этот ожог делал ее еще страшнее. Я бросил еще один камень, но в этот раз противник уже был готов к такому повороту событий и ловко увернувшись бросился на меня. Бежал он не по прямой, а чуть забирая в лево. Когда на его пути оказалась стена он словно таракан перескочил на нее, пробежал пару шагов и прыгнул.
Я успело уйти от атаки перекатом и зверь с грохотом врезался в стоящие позади меня ящики. Прежде чем мутант успел обернуться я бросил в него все оставшиеся камни из своих карманов и вспышки взрывов на мгновение скрыли от мутанта от меня. Когда же дым рассеялся то мутант медленно разворачивался на меня. Покрытый страшными ранами, он кажется абсолютно не чувствовал боли. Похоже это одна из отличительных особенностей мутантов зоны. Почти все они не восприимчивы к боли, и кроме того некоторые не плохо регенерируют поврежденные ткани.
Мутант уже собирался прыгнуть, и в этот раз уворачиваться мне было некуда. В пылу схватки я совсем не обратил внимания что мы оказалась в узком тупичке, и теперь единственный выход перегораживал раненный мутант. Его мощные лапы уже начали разгинаться, подобно кузнечику отрывая тело хозяина от земли, когда заряд картечи, из самопала разнес голову мутанту на мелкие кусочки. Тело мутанта ударилось о стену рядом со мной и вновь стало поворачиваться.
Из шеи текла черная, гнилая кровь смешанная с чем то беловатым, но самое мерзкое было то что кожа на груди у твари вдруг набухла. Его грудная клетка трещала, и через секунду, из под лопнувшей серой кожи, показалась длинная змея. Она изгибалась, тянулась в мою сторону и я увидел что это вовсе не змея, а отросток, который заканчивался не менее зубастой пастью.
Похоже пришло время умирать. Самопал, собранный мною на мосту, был одно зарядным. Его нельзя было даже перезарядить, так как выстрел сильно испортил ствол, теперь это был просто мусор. Взрывающиеся камешки кончились. Я медленно пятился к стене в то время как мутант так же неторопливо приближался и его непонятный вырост, лишенный глаз, тянулся в мою сторону, покачиваясь и извиваясь подобно змее, за которую я и принял его по началу.
Что то больно кольнуло в ногу. Это был кусок металлической перегородки, в которую угодил один из моих снарядов. Края его были оплавлены, но тем не менее имели пару весь острых зубчиков.
Прежде чем монст успел очухаться я нагнулся и выхватив железяку из под ног наотмашь ударил ей по бледному отростку. Боль пронзала мои руки, осколок был чертовски горячим, но выбора не оставалось.
Слепая тварь видимо почувствовала угрозу и хотела обернуться, но дело было сделано. Из обезглавленного отростка, если можно было так сказать, на меня и на песок брызгнула бледная вязкая жидкость, а отрубленная пасть шевелилась на песке и старалась укусить мой ботинок. Впрочем и она, и тело мутанта, вскоре перестали шевелиться покидая этот бренный мир. Я больше не мог двигаться и прислонившись к стене сел на горячий песок.
- Ишь дергается. – Раздался откуда то из далека чей то незнакомый насмешливый голос. – Таракан ты его не сильно приложил то?
- Да нет. – Раздался второй голос, куда ближе и грубее предыдущего. – Что я первый раз что ли?
Мир перед глазами закружился. Узкий переулок, загроможденный всяким хламом. Тело мутанта, все еще истекающее бледной жижей. Серый горячий песок, и серое небо…. Серый и безликий мир, в центре которого умирал последний разумный человек, в этом богом забытом месте.
- Мелькор тебе голову оторвет если эта падаль скопытится. – Вновь раздался первый голос и мир перед глазами вспыхнул, ощущение было словно кто то ударил меня по щеке. Потом еще и еще раз. Я сидел в тупичке и вслушивался в голоса.
- Наверное перед смертью все слышат странные голоса. – Подумал я и последний раз окинул взглядом тупичок.
Нет это был уже не тупик. Ко мне словно возвращалось зрение. Это был какой то ангар, сквозь разорванную крышу проглядывались звезды, а чуть в стороне потрескивал костер. Вокруг него сидели трое, в костюмах УЭС, и еще двое склонились надомной.
- Жив паскуда. – Злорадно пророкотал Таракан, громадный узбек с шрамом через все лицо и густыми пышными усами. – Лучше бы ты помер парень. Не завидую я тебе.
- Это тебе не повезло бы, – Заметил второй, имени которого я не знал. – Иначе босс на тебе и отыгрался бы.
Перед глазами у меня вновь все поплыло и кажется я потерял сознание.

Запах нашатыря ударил в нос и это было сродни хорошенькой оплеухе. Я не просто пришел в себя, а буквально вылетел обратно в реальность жадно хватая ртом воздух.
- А? Что? – События последних часов, а может и дней, теперь казались нереальными и произошедшими вовсе не со мной.
- Хех, бодрости тебя не занимать. – Раздалось из под шлема УЭС который склонился надомной. В предрассветных сумерках маска противогаза походила на морду мерзкого огромного насекомого.
- А ты на муху похож. – Огрызнулся я и тут же получил по морде. Удар и сам по себе был не слабым, а пластины, вшитые в ткань перчатки, сделали его еще убойнее.
- Ты что то сказал? – Поинтересовался он как ни в чем не бывало.
Во рту появился неприятный металлический привкус. Судя по всему я нужен был им живым и это придало мне не только сил, но и разбудило врожденную наглость.
- Я сказал, что ты похож на огромную муху. – Медленно, почти по слогам повторил я, таким тоном которым врачи разговаривают с пациентами. – Тебе бы еще пару крылышек, и дерьмом морду измазать.
Новый удар был сильнее и меня бросило на бетонный пол. Мы все еще находились в ангаре. Ночь почти подошла к концу и небо в проломах становилось серым, похоже погода сегодня обещала быть скверной.
- Хватит, Макс. – Кажется, это был все тот же голос, что недавно остановил Таракана. - Он же специально тебя провоцирует. Думаешь мы не может тебе ничего сделать?
Последние слова предназначались явно в мою сторону.
- Ты парень не наглей. – Не дождавшись ответа говоривший присел на корточки и даже помог мне подняться и снова сесть спиной к стене. Руки мои были связаны за спиной и создавали массу неудобств.
- Если нужно будет, мы тебя здесь же закопаем, а боссу скажем, что ты бросился в аномалию. – Пояснил он и достал фляжку. – Пить будешь?
- Да. – Кошмар о сером мире все еще всплывал в памяти и сейчас во рту было так же сухо как и тогда.
- Если обещаешь вести себя прилично. – Остановил он флягу почти у моего лица, так что я даже чувствовал запах спасительной влаги.
- Обещаю. – Смирился я и жадно припал к горлышку. Надо отдать должное, мои похитители дали мне напиться в вволю, не отбирая флягу до тех пор пока она почти что не опустела.
- Стерх, кончай уже с любезностями, наши вернулись, пора идти. – Донеслось от костра и Стерх, как оказывается звали этого вроде бы не злобного незнакомца, убрав флягу поднял меня на ноги.
- Идем. – Сказал он уже куда более сухим тоном и подтолкнул меня к выходу.
Нельзя сказать что в ангаре было темно. Его крыша была разодрана во многих местах и пропускала достаточно света, но когда я добрался до выхода то утренние сумерки мне показались ослепительно яркими. Прищурившись я огляделся и остолбенел не в силах сойти с места.
Теперь я уже не помню что меня больше удивило, то что на площадке перед ангаром стояло не пятеро человек в УЭС, а около двадцати, и не только в УЭС, были здесь и совсем футуристичные костюмы, которых в зоне я ни разу не видел. Разве что в фильмах про далекие галактики. Но еще больше меня ошарашило место, в котором эти безумцы решили устроить привал.
Армейские склады пользовались очень дурной славой. Когда то здесь была небольшая армейская часть. Пара казарм, административное здание, полигон и несколько ангаров служивших складом для всякого армейского хлама. В том числе и оружия. В первое время, после появления зоны сюда ходило много сталкеров. Вот только практически никто не вернулся.
Территорию части оккупировали Бесы. Мерзкие твари. Ростом выше человека почти вдвое. Длинные ноги, позволяющие им перемещаться со скоростью легкового автомобиля, сильные лапы, раздирающие тела на части и конечно же чудовищный метаболизм. Что бы убить Беса нужно было иметь не один а два или лучше три ствола, да помощнее, вроде пулемета или, любимого многими сталкерами, Джекхамера – автоматического дробовика способного превратить кабана в фарш не истратив даже половины обоймы. Но даже будь у вас подобное оружие и пара надежных напарников, шансы выжить на армейских складах едва ли были больше нуля. Бесов здесь было столько, что реши они выйти за забор и пойти к той же радиовышке остановить их было бы можно разве что применив тяжелую артилерию. И даже тогда я не гарантировал бы что это поможет. Бесы были своеобразными тараканами зоны, но к огромному счастью сталкеров не плодились так же быстро.
Впрочем, сейчас это гнездо было пустым. Я вертел головой и видел сваленные то тут то там груды тряпья и веток, места ночевок мутантов, а вот самих хозяев территории видно не было. Как и их трупов.
- А где…? – Хотел было спросить я у Стерха, но тот дернув повел меня к отряду.
- Выходим сейчас же. – Скомандовал человек в костюме УЭС почти черного цвета. – Эти кретины все еще идут по нашему следу, нужно устроить им встречу, но лучше это сделать не здесь.
Тишина царила гробовая. Не шуточек, не комментариев.
- Выступаем. – Главарь махнул рукой и отряд молча заскользил в предрассветных сумерках. Мне развязали руки, но лишь за тем что бы я мог снова одеть свою рюкзак с грузом, затем их связали но уже спереди. Разумеется ни оружия, ни ножа у меня уже не было и мне только и оставалось что следовать на веревочке за Стерхом, которого видимо назначили присматривать за мной.
Двигались мы быстро, уже через пять минут армейские склады оставались далеко позади, и до сих пор я не увидел ни одного Беса, ни живого ни мертвого.
Когда мы вступили под кроны деревьев все сталкеры достали из карманов и повесили на шеи какие то кулоны. Присмотревшись я понял что это зеленоватые камни, излучающие легкое свечение. Видимо именно это свечение на болоте мы со Скальпелем приняли за ауру вокруг призраков.
- Да это же «антигравы»! – Невольно восхитился я. Если все эти артефакты продать то можно было бы получить колоссальную сумму. Вот только сталкеры похоже не спешили расставаться с артефактами а использовали из свойства на полную катушку.
Как и все артефакты в зоне, кроме пожалуй «марева», «антигравы» обладали уникальным свойством, они создавали вокруг своего обладателя ауру в которой все предметы теряли свой вес и становились почти невесомыми. Именно поэтому на болоте и в траве не оставалось следов от их ходьбы, да и костюмы с тяжелыми рюкзаками уже не представляли собой проблемы.
Один из таких камней повесили на шею и мне. В теле тут же образовалась такая легкость что казалось набери я достаточный разгон и мог бы прыгать не хуже мишек гамми.
Мы бежали через лес, образуя своеобразный ромб. В чем то это было сродни квада ДОЛГа, только предназначен он был не сколько для защиты сколько для максимально удобного сектора обстрела. Даже в такой большой группе половина бойцов могла мгновенно открыть огонь не мешая друг другу и не перекрывая зону обстрела.
Пробегая через очередную поляну отряд вдруг бросился врассыпную и залег по краям, прячась за деревьями и кочками.
- Только пикни. – Прошипел Стрех и прильнул к оптике ВСС, убрав «антиграв» в карман. Похоже, так же поступили и остальные бойцы, потому как зеленый свет тут же померк.
Да я и не собирался. То что предстояло мне увидеть ни как не походило на честный бой.
Мы лежали долго, минут десять, и за все это время никто не издал ни звука и даже не пошевелился. Не знай я что вокруг поляны расположились два десятка хорошо вооруженных бойцов, ни когда бы и не подумал что здесь вообще кто то есть. Наконец то, когда я уже начал проклинать этих идиотов, в УЭС, для которых холод идущий от земли был нипочем, а вот у меня уже начинало все замерзать, с той стороны откуда мы пришли замелькали тени.
Десять, а может чуть больше, человек, в бронекостюмах «должников» выбежали на поляну. Двигались она неровным квадом и кажется у каждого на шлеме был встроенный прибор ночного виденья. Не знаю успел ли кто то из них заметить засаду, но когда их отряд пересек центр поляны со всех сторон грянули выстрелы. О нет, это не была оглушительная пальба, скорее еле слышный щелчки, но через мгновение на поляне ни осталось живых людей. Должники лежали все в том же боевом порядке что бежали через поляну. Кажется никто из них даже ничего не успел понять.
- Отлично. – Только и пробурчал Стерх, а весь отряд уже вновь собрался на нашем краю поляны и мы продолжили наш бег.
Иногда один из бойцов останавливался, и тут же как вкопанные замирал весь отряд, а затем мы бежали дальше. Сперва я думал что они просто осматривают местность, но когда мы пробежали мимо свежих трупов трех сталкеров, в легкой броне и похоже ищущих артефакты, я понял что таким образом отряд просто расчищал себе дорогу. Им было не важно человек перед ними или мутант, враг или друг. Похоже друзей у них не было вовсе.
Мы бежали долго и вскоре я перестал узнавать местность вокруг. Похоже мы покинули территорию которую можно было различить на картах. В этих местах не бывал еще ни один сталкер, а мои похитители бежали так словно каждый день совершают пробежку по этим местами и знают тут каждую кочку.
- А теперь извини. – Сказал Стерх когда мы остановились в очередном подлеске.
Я хотел было поинтересоваться за что, но новый удар прикладом мгновенно вырубил меня и я как подкошенный повалился на траву.

- Да я прикладом, легонько. – Услышал я уже знакомые оправдания, но теперь от Стерха.
- На кой хрен ты это сделал? – Поинтересовался грубый, с хрипотцой, незнакомый мне голос.
- Ну так правило же, - Замямлил Стерх. – Никто не должен знать расположение базы. А этот мог например шаги посчитать!
- Да и хрен с ним, пусть бы считал. – Оборвал его обладатель хриплого голоса. – Вот только теперь голос уже не был таким незнакомым. Я все еще не мог открыть глаза, но из зо всех сил старался вспомнить где же я его уже слышал. Видимо легкое сотрясение я сегодня уже получил и голоса говоривших доносились как сквозь облако тумана.
- Ладно, потом еще с тобой поговорим. Оставь нас наедине. – Приказал все более знакомый голос.
Хлопнула дверь, стало тихо а затем ко мне кто то подошел.
- Гримм, живой? – Поинтересовался уже до боли знакомый голос. Вот только не рад я был этому голосу.
- Полковник. – Просипел я разлепляя глаза и видя перед собой полковника Смирнова, собственной персоной. – Вас тоже поймали?
- Нет, что ты. – Он засмеялся, помог мне подняться и добраться до стула. – Я бы посмотрел на того кто рискнул бы это сделать.
- Но...
Я хотел сказать что ничего не понимаю, но мой взгляд наконец то смог нормально сфокусироваться. Я находился в небольшом кабинете, с бетонными стенами. Они не были покрашены, а местами бетон осыпался и на свет выглядывали ржавые прутья арматуры. Окон здесь не было, только металлическая дверь, через которую видимо меня сюда и привели. В целом обстановка кабинета была довольно спартанская. Стол, стул, шкаф с какими то бумагами и сейф, а над ним, во всю стену, скалил свои белоснежные зубы череп на фоне черного щита. Чуть выше виднелась надпись «STORM».
Картина начинала прорисовываться и мне очень не хотелось в нее верить, вот только факты говорили сами за себя.
Во первых, без своего человека у военных Штормовцы врятли смогли бы раздобыть столько первоклассной снаряги, при этом не вызвав ни у кого подозрений.
Во вторых, не могли военные не знать о новой группировке, к тому же столь агрессивно настроенной.
В третьих, полковник частенько пропадал в зоне, оправдывая свое отсуствие тайными операциями, о которых впрочем мне и не было положено знать, но тем не менее.
И в четвертых, о том что я пойду окружным маршрутом знали только «Красный крест» и сам полковник. Хвоста за нами не было, и потому наша встреча с Штормом на болоте врятли могла оказаться случайной. Скорее всего они чуть заплутали в тумане и нападение верлеок спутало их планы. Впрочем все это были лишь догадки, а полковник Смирнов тем временем спокойно налил две кружки крепкого сладкого чая и пододвинул одну из них мне. Предстоял не простой и довольно странный разговор, между палачом и его жертвой. Между людьми которые когда то считали друг друга почти что друзьями.

- Я не понимаю.- Все же не выдержал я уставившись на него. – Зачем?
Мы сидели в небольшом кабинете, с бетонными стенами, и пили чай.
- Ты уж прости Гримм, что пришлось впутать тебя во все это. – Спокойно начал полковник отпив из кружки и расплылся в довольной улыбке. – Вариантов особо не было, а тут ты, без клана, без друзей как таковых. Исчезни ты в зоне и никто особо не хватился бы. Идеальный исполнитель.
- Исполнитель для чего? – Все еще туго соображая спросил я и наконец решился попробовать чай. Тепло тут же разлилось по моему телу, в голове чуть прояснилось, а во рту исчезла мерзкая сухость, сопровождающая меня все последнее время.
- Сильно тебя по голове видимо приложили. – Сочувственно покачал головой полковник. – Что бы ты груз нам принес, для чего же еще? Ченк битый час распинался передомной о том какой этот груз важный и что нельзя доверять его абы кому. Дескать в том контейнере хранится что то такое что изменит всю зону. Ну вот я и решил что надо бы взглянуть. Если в контейнере оказался бы хлам то мы вернули бы его. Сказали бы что нашли недалеко от твоего тела. Списали бы все на мутантов, а вот если полезное что то окажется, то лучше уж пусть оно у меня в руках будет, чем у этих фанатиков с болот. Только вот замок там д.же хитрый, мои парни до сих пор с ним возятся.
По лицу его пробежала тень раздражения.
- Но полковник, или лучше вас звать Мелькором? – Поинтересовался я, припоминая разговор в ангаре. По сути это был тычек пальцем в небо, но полковник все же не смог скрыть удивления.
- Откуда ты узнал?
- Ваши парни трепались, - Честно сдал я Штормовцев и даже злорадно добавил. – Стерх с Тараканом.
- Болтуны, мать их. – Лицо полковника стало жесче. – Языки по отрезаю, не будут болтать. Впрочем ты все равно никому этого не расскажешь уже Гриммушка.
Вновь смягчился он и даже с некоторой долей грусти в голосе добавил.
- Ты с самого начала должен был умереть, уж прости но таковы правила этой игры. Что бы поставить шах надо пожертвовать пешкой. Пусть даже и хорошо знакомой.
- А почему Мелькор? – Часть разговора где он сравнивал меня с пешкой пролетела мимо моих ушей.
- Да это парни придумали. – Отмахнулся Смирнов. – Дескать был такой герой книжный, нечто вроде библейского дьявола, сильный и мудрый, но перешедший на сторону зла. Глупости в общем, но звучит не плохо, вот и прижилось.
- С дьяволом мне все ясно, история старая. – Голова уже почти полностью оправилась от ударов, да и чай действовал, а потому мне страшно не хотелось что бы этот разговор заканчивался в ближайшее время. Скорее всего после него меня убьют, а значит надо было тянуть время, хотя бы просто из принципа.
- А вот что вас то дернуло в бандиты податься?
- Бандиты?! – Полковник аж чаем поперхнулся. – Да эти бандиты, как ты их назвал, лучшие из лучших. Я лично отбирал и вербовал их из рядов спецназа и наемников. Даже парочка бывших ЦРУшников есть. По нашему они конечно не говорят, но благо крайне сообразительные ребята.
- Спецназ значит. – Я пил чай мелкими глотками, растягивая удовольствие. – И на кой черт вам это все нужно?
- Ох любопытный ты. – Прищурился Смирнов, но не злобно. – В прочем тебя можно понять, я тоже хотел бы все узнать, прежде чем меня укокошат. Ладно, слушай. Видишь ли, Гримм. Зона неуклонно растет. Когда я сюда только приехал она еле еле доходила до везувия. Я тогда еще просто рядовым был. Потом, с каждым новым выбросом, зона стала расширяться, и сейчас как ты видишь заняла приличную территорию. Мы, в военном штабе, вместе с учеными, давно поняли что зона возникла не просто так. Что это вовсе не природный феномен. Здесь все кем то выдумано, и вот после нескольких лет работы нам удалось связаться с так называемыми «хозяевами». Уж не знаю кто они, или что, но тогда они не были нам рады. Сожгли нахрен всю аппаратуру и больше наши очкарики не пытались выйти с ними на связь.
- А вы значит попытались? – Перебил его я. Ну не умел я молча слушать долгие речи.
- Нет, мне тогда вообще не до этого было. Меня тогда как раз повысили и отправили в Любич. Мерзкий городишка. Он и сейчас то не сахар, а тогда вообще дыра была. Потом вновь повысили, и отправили в деревушку, которую вы «Гурой» зовете. Тогда то «хозяева» и вышли на меня. Я сперва думал что глюки. Что психика моя все таки не выдержала трудности службы в зоне и хотел уже рапорт подавать, а потом, однажды, попали мы с патрулем в западню. Уж не знаю как мы прошли на ту полянку, а выхода из нее найти не могли. Куда не сунешься, всюду аномалии. И тут вижу я, что с того края где я стоял аномалии вдруг расступаются и пропускают нас, словно кто то раздвинул ее. Потом еще пара случаев была. Но это не важно. В общем «Хозяева» у зоны действительно есть. И вся ваша возня с артефактами их сильно нервирует. Они долгое время усложняли вам, сталкерам, задачу, но вы каждый раз находили способ приспособиться, а на место погибшим приходили новые. И тогда «хозяева» наняли меня. Для того что бы я, и собранные мною бойцы, очистили зону от людей. Вы давно научились отражать волны мутантов, даже самые большие, а вот друг с другом уживаться так и не научились. Правда по началу наших тоже много полегло. Но потом «хозяева» придумали хитрую штуку.
Смирнов достал из кармана тот самый пластиковый контейнер, в который я спрятал взятый мною на болоте артефакт.
- Знаешь что это? – Поинтересовался он выкатывая шарик на стол.
- Артефакт. – Пожал я плечами.
- Да тут и отмычка поймет что это не просто красивый камешек, а как он действует знаешь?
- Нет, вообще его в первый раз видел. Думал как вернусь разузнать о нем побольше.
- Все равно тебе никто не ответил бы. – Улыбнулся полковник и крутанул артефакт пальцами, так что тот подобно волчку закружился по столу, разбрасывая во все стороны голубоватые искорки.
- Этот артефакт наши ребята прозвали «Слезой», или «Слезой небес», вот только как по мне так слишком уж это сопливо, потому лучше просто «Слеза». Артефакт этот редкий. Добыть его можно только…. – Полковник осекся и встал приглашая меня жестом следовать за ним. – Впрочем я лучше покажу.
За дверь оказался вовсе не длинный коридор, как представлял я в начале, а большой зал залитый светом. Видимо когда то это был один из заводских цехов, правда сейчас все оборудование отсюда убрали и его место заняли какие то ящики, контейнеры и панели приборов, поблескивающие всеми цветами радуги.
А в самом центре, почти под потолком, медленно и плавно раскручивался вихрь. Это был вовсе не тот вихрь который создает птичья карусель. Этот вихрь напоминал кусочек штормового неба. Серый туман, клубился подобно облакам, в нем то и дело проскальзывали молнии, но грома не было. Вся эта махина раскручивалась в абсолютной тишине.
- Так от откуда название. - Осенило меня. – Шторм. В честь этой аномалии?
- Именно. – Полковник почти похлопал в ладоши.
Оглядевшись я наконец то заметил людей. Они уже были без костюмов, но представляли собой не менее устрашающее зрелище. Все накаченные, коротко стриженные, с холодными пустыми глазами. Недалеко от нас примостился на ящике Таракан и неодобрительно взглянув на меня принялся усиленно чистить оружие.
В целом помещение походило на военный лагерь, со строгой дициплиной, вот только безмолвная аномалия, раскручивающаяся в самом его центре, портила всю картину. Приборы с разноцветными огоньками, протягивали кабель в ее сторону и вдруг усиленно замигали и издали громкий писк.
- Повезло тебе, - Полковник подвел меня к аномалии, от которой вдруг резко пахнуло озоном и подул ветер, вот только дул он не от аномалии, а к ней, словно она высасывала из помещения кислород. – Вот так рождаются артефакты. Смотри!
Вихрь начал раскручиваться чуть быстрее, молнии сверкали все чаще и вдруг начали бить из клубящегося тумана в землю, они оставляли на полу черные отметины, потом вдруг несколько молний ударили одновременно и их разряды встретились в самом центре аномалии. Я прищурил глаза, что бы не ослепнуть от ярких вспышек. В том месте где молнии слились в один плотный пучок появилось что то маленькое, искрящееся, похожее на миниатюрную шаровую молнию, потом этот предмет замер и упал на землю.
Полковник нагнулся и поднял с земли почти точно такой же артефакт как лежал уже у него в кармане.
- Обычно «Слезы» появляются раз в неделю, потому еще не все наши ребята успели их приобрести. – Пояснил полковник и кинул артефакт проходящему мимо блондину, - Стерх, возьми себе, это тебе от нашего пленника.
Блондин ловко перехватил артефакт, покрутил его в руках, как ребенок получивший новую игрушку и кивнув быстренько удалился, видимо решив что полковник может передумать.
- Ну что это артефакты и то они редкие я уже понял, а на кой черт они вообще нужны? – Нетерпеливо спросил я, вспоминая то покалывание что вызвал у меня артефакт когда я взял его в руки.
- О, это самое интересное. – Смирнов аж засиял, видимо давненько ему хотелось поделиться с кем то этим маленьким секретом. – «Хозяева» быстро смекнули, что если наши люди будут гибнуть, то находить не менее подготовленных и верных людей вскоре станет проблематично. Потому создали для нас эти артефакты. Они не обладают какими то конкретными свойствами, вроде остановки пуль, или защиты от огня. Вы сталкеры, даже если бы случайно нашли их, как вот например ты, Гримм, сочли бы их бесполезными побрякушками. И в целом были правы, до тех пор пока в вас не прилетела бы шальная пуля и тогда «Слеза» раскрыла бы весь свой потенциал. Видишь ли, она каким то образом умудряется не только воскресить своего владельца, получившего травмы несовместимые с жизнью, но и восстанавливает его тело. И даже, если носитель погибает в аномалии вроде воронки, и не может просто подняться с земли, переносит его и все что было на него надето в ближайшую безопасную зон, где он недавно побывал. Мы сперва обрадовались, но потом выяснился один не очень приятный побочный эффект. После каждого перерождения, носитель артефакта ослабевает. Здоровье его ухудшается, сил становится меньше, и через пару таких воскрешений боец уже с трудом держит в руках автомат.
Лицо его вновь засияло и глаза заблестели от гордости.
- Но мы нашли как с этим справиться, даже без помощи «хозяев».
- И как же? – Поинтересовался я рассматривая бойцов. На дохляков они уж точно не походили, никто из них даже уставшим не казался.
- Ты ведь помнишь бесов? – поинтересовался Смирнов и подвел меня к контейнерам. Которые на деле оказались клетками.
За толстыми стальными прутьями сидело несколько десятков крупных, сгорбленных фигур. Одна из них протянула в нашу сторону длинную мощную лапу и я отшатнулся.
- Не бойся, они не опасны. – Засмеялся полковник. – Этим красавцы обладают не с кем не сравнимым, даже в зоне, метаболизмом и регенерацией. Из их крови и костного вещества мы научились делать стимуляторы, которые полностью снимают негативные воздействие «Слез» и даже действуют как боевые стимуляторы, притупляя боль и повышая выносливость организма. Правда отдельно от слезы они тоже не особо полезные. Сердце и прочие органы сажают на раз, но нам то терять нечего, даже если умрем то очнемся через пару минут как ни в чем не бывало и продолжим выполнять возложенную на нас цель.
- Уничтожение всего живого в зоне? – Скептически поинтересовался я все еще стараясь не поворачиваться спиной к клетке с мутантами.
- Да. – Голос его стал резче и громче. – «хозяева» возложили на нас эту важную задачу и мы выполним ее.
- А в замен?
- Что?
-что вы получите за это? – Поинтересовался я. – Не может же быть что все это на чистом энтузиазме.
- Ты прав. – Полковник ухмыльнулся. – Как думаешь, когда зона опустеет, кому достанутся все ее артефакты?
- Погоди, так ведь «хозяева» против того что бы мы брали артефакты?
- Вы берет их без проса, - Тут же пояснил полковник. – Вы не понимаете что есть артефакты которые можно брать, а есть те которые создали для конкретных целей и трогать их нельзя. Для вас это просто мусор, а для «хозяев» сложнейшие инструменты для воздействия на зону.
- Мелькор. – Голос с другого края зала прервал эту ставшую почти фанатичной речь полковника. – Мы кажется открыли!
Полковник метнулся к столу на котором в окружение бойцов лежал тот самый, трижды проклятый мною, контейнер с грузом. Один из них делал последний разрез на замке когда мы подошли и толпа безмолвно расступилась.
Резак чиркнул в последний раз и крышка чуть приподнялась. В наступившей тишине раздалось тихое шипение, становящееся все громче и заметнее. В той части контейнера которую до сих пор прикрывал край крышки, были различимы мелкие отверстия из которых наружу вырывался какой то газ.
Я уже было подумал что все в порядке и сейчас мы увидим тот самый груз, из за которого я пережил столько опасностей и сейчас должен был умереть.
Вот шипении становилось все громче и полковник в друг побледнев схватил кейс и бросил к двери из зала.
Не успел он сделать и пару шагов как сам воздух в зале взорвался и наступила тьма.

Кажется это называлось вакуумным взрывом, а может я что то не так запомнил, но принцип действия был прост и ужасен. На территорию, подлежащую уничтожению распылялся газ, укрыться от него было нельзя даже в глубоких бункерах, мельчашие его частицы проникали в самые тонкие щели, а затем газ детонировал одновременно по всей площади. В результате такого взрыва не только не оставалось никого живого, но и по площади взрыва образовывался пузырь вакуума, который затем схлопывался, засасывая в себя все что могло быть поднято или сорвано с земли.
Именно такой бомбой и оказался наш контейнер. Распылив в помещение газ и не смотря на внушительные размеры успев заполнить его больше чем на половину, он с детонировал уничтожая аппаратуру, ящики с оружием, датчики, разрывая на мелкие кусочки штормовцев и даже аномалию, которая от взрыва разлетелась во все стороны, словно в самом ее центре взорвали гранату.

Я парил в пустоте. Исчезло ощущение времени и пространства. Я не чувствовал тела, не видел ничего кроме тьмы, вокруг царила мертвая тишина, и лишь мысли еще могли рождаться в моей голове, или в том пучке разума что от нее остался.
- Неужели это и есть смерть? – Подумал я и содрогнулся бы всем телом, но его не было. – Или может это ад?
Тьма вокруг на мгновение рассеялась и я увидел шесть фигур. Охваченные сиреневым свечением они склонив голову наблюдали за мной. Они были почти человеческие, вот только головы были похожи на пучки корней тех самых кустиков из серого мира. Длинные щупальцы антенны тянулись куда то вверх и слегка шевелились.
Я не видел их лиц но чувствовал разочарование, а потом они исчезли и я увидел зону. С высоты птичьего полета она казалась совсем не опасной, и даже красивой. Я словно бы одновременно видел всех сталкеров и мутантов, которые только были в зоне, видел их со стороны и одновременно смотрел их ними же глазами. Пространство и рамки для меня пропали. Я был везде и нигде. А потом я увидел небо, оно посерело, в нем мелькали разряды молний, а потом с пошел дождь. Его никто не видел, ни сталкеры, ни мутанты, ни самые чувствительные датчики ученых. Он шел и шел, и был уже похож не сколько на дождь сколько на мелкий град, состоящий из миллиардов голубоватых шариков. Они оседали на одежде сталкеров, на их оружие, на шкурах тварей, покрывало снаружи и проникало во внутрь всего что было живое в зоне.
Во всех кто охотился. Во всех кто был жертвой. На ученых и военных, отмычек и бывалых сталкеров, людей и мутантов. Потоки ветра заносили капельки даже внутрь зданий, и не было в зоне места которого не коснулся бы незримый дождь.
- В зоне нет невиновных. – Как то сказал один сталкер у костра. – Рано или поздно зона осудит каждого.
Но зона не хотела судить. Какие бы планы на нее не были у «Хозяев» зоны, но сегодня она решила в первый раз за все свое существование поступить так как считала нужным.
Небо зоны видело все. Боль и радость, дружбу и предательство, любовь и ненависть. Оно не раз видело как охотники загоняют выбранную ими цель, и как те же охотники становились жертвами погибая в лужах собственной крови. Небо видело все это и небо устало. Оно больше не видело разницы между человеком и зверем и его слезы лились бесконечным поток, орошая все живое, и изгоняя из зоны смерть.
- Больше никто не умрет. – Шептал мир вокруг и внутри меня, и наполнялся радостью. – Больше никто не умрет.


Похоже приходить в себя в странных местах начало входить у меня в привычку. Туман вокруг был такой плотный что трудно было понять, где я нахожусь, но запах и сам туман, давали подсказку столь ясную что я сразу догадался бы что это за место. Вот только два силуэта, с птичьими мордам отвлекали мое внимание и заставили отшатнуться.
- Тише, тише! – Успокаивающе придерживали они меня за плечи. – Все хорошо, ты справился.
Те кого я принял за каких то новых мутантов, оказались двумя докторами в клановых костюмах «Красного креста».
- Вы страшные как черти! – Отмахнулся я и присел озираясь. Это был тот же самый островок где мы со Скальпелем в первый раз встретились с бойцами «STORM». Даже воронка от взрыва была на месте, только тела мутантов и пулеметчика куда то подевались.
- Идти можешь? – Спросил один из докторов. – Тебя Ченк ждет.

- Если я ему так нужен, чего ж он сам не пришел? – Поинтересовался я поднимаясь с земли и с трудом стараясь уловить какую то важную мысль, которая ускользала от меня подобно сну.
- Мы не знали куда тебя выкинет. – Покачал длинноносой маской один из докторов. – Наши сейчас ждут тебя на радиовышке, у Тимохи, на «Гуре» и еще в паре мест о которых я уверен ты даже не слышал никогда.
- Хех . – Я потянулся разминаясь. Все тело сковывала усталость и голова чуть кружилась, но в целом я чувствовал себя довольно не плохо. – Знаете, учитывая мою удачливость, вам лучше не идти вместе со мною. Дольше жить будете.
- Ничего, мы рискнем. – Раздался смешок из под маски второго доктора. Хотя возможн это был первый. Их костюмы были совершенно одинаковыми и если на них были какие то знаки отличия то я их в упор не видел.
- Давай помогу. – Крепкие руки подхватили меня и помогли встать на ноги, чем вызвали новый приступ головокружения.
- Окей, я передумал, идем вместе. – Согласился я и едва не завалился в воронку.
- Ну вот и отлично. – Один из докторов достал из кармана какой то фонарик и сделал им несколько сигналов в тумана, затем мы двинулись через болото.
Я обратил внимания что оружия у докторов не было. Разве что ножи на поясе, длинные, но все же недостаточно удобное оружие для встречи с теми же проклятыми Верлеоками.
- Эм, парни. – Я кашлянул привлекая внимание. – А где ваше оружие? У меня его нет, это точно.
- Не беспокойся, все под контролем.
Это заверение прозвучало почему то очень убедительно, и я даже не стал спорить, просто шел и шел, пока из постепенно редеющего тумана на нас не выскочил паук, размером с крупную бойцовскую собаку. Зашипев и показав свои ядовитые жала он хотел было броситься на нас, но что то мелькнуло в тумане и пауку рухнул как подкошенный, та же судьа последовала трех его собратьев пытающихся напасть на нас сверху.
- Егерь как всегда на высоте. – Ухмыльнулся тот доктор что шел рядом со мной и следил что бы я не завалился.
- Кто кто?
Ответом послужило движение, замеченное мною краем глаза. Из тумана на нас вышло зеленое косматое чудовище, покрытое то ли водорослями, толи ветками, толи комьями слипшейся шерсти. Я уже было дернулся в сторону но вовремя сообразил что не один мутант в зоне не будет таскать на плече ВСС.
- А вот и Егерь. – Кивнул на стрелка в масхалате мой проводник. – Снайпер от бога.
Егерь молча махнул рукой и жест вышел довольно двусмысленный. Толи «молчи балабол» то ли «следуйте за мной». Вы дружно выбрали оба варианта и молча зашагали к базе.

- Ченк, мы его привели. – Радостно сообщил один из докторов, кто из них кто я уже бросил попытки выяснить. – На островке у перехода выбросило.
- Хорошо. – Ченк был без брони, в обычных камуфляжных штанах и свитере с высоким горлом. На ногах виднелись самые обычные домашние тапки. – Передайте нашим что бы сворачивались, а ты Гримм проходи, только разуйся.
Я начал разуваться, что было довольно сложно, потому как шнурки на берцах от влаги разбухли так что проще было бы их разрезать ножом, но я героически справился с первым сапогом, когда меня постигло новое удивление. Егерь, скинувший с себя маскировочный халат, оказался вовсе не мужиков, как подумал я сначала, а довольно симпатичной девушка. Она потрепала головой, расправляя копну черный волос, и сладко потянулась. Увидев мое изумление подмигнула, дескать чего уставился и тут же скрылась в комнате которая, как я мог судить из прихожей, служила гостиной, и комнатой для отдыха.
Когда я наконец то освободился от второго берца и оставляя влажными носками на полу мокрые следы прошел в комнату Егерь уже сидела на диване вытянув ноги и прильнув к крепкому, хорошо сложенному и явно прошедшему боевую подготовку мужчине. Они о чем то тихонько переговаривались и не обращали на гостя никакого внимания.
- Гримм! - Оторвал меня Ченк от созерцания этой почти по домашнему уютной картины. – Подойди сюда. Отдохнуть ты еще успеешь, нам надо переговорить.
- Его кабинет располагался за дверь ведущей из зала. Там, среди стеллажей книг, с какими то тусклыми корешками и замудренными названиями, оказался крепкий дубовый стол, с резными ножками и пара мягких кресел. Ченк жестом указал мне одно из них а сам уселся за стол и пробежал глазами по бумагам.
- Вот тебе листы, ручка. – Он протянул мне канцелярские принадлежности почти не глядя в мою сторону. – Пока память свежа запиши полный отчет о том что с тобой произошло с того момента как покинул убежище отшельника.
Я взял в руки ручку.
- Ченк, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – Полюбопытствовал я не спеша исполнять указания.
- Например? – В голосе его не было издевки, просто сухой и конкретный вопрос, не требующий ни каких уточнений.
- Например какого хрена я таскался по зоне с этой гребанной бомбой?! – Не выдержав взорвался я и переломил ручку пополам большим пальцем. – Я не подписывался на роль шахида добровольца!
- Ну не будь тебя, был бы кто нибудь еще. – Спокойно заметил он и взгляд его был такими же печальным и усталым как и тогда на «Гуре». – Кто то ведь должен был это сделать.
- Ну а почему нельзя было просто сказать правду? Вот дескать тебе рюкзачок, в нем охренительно мощная бомба, принеси ее нашим врагам.
- А ты бы согласился?
Это было сказано так спокойно и непринужденно что я аж захлебнулся и замер с открытым ртом.
- Разумеется нет! – Наконец пришел я в себя и закрыл рот, все это время Ченк спокойно наблюдал за мной. Вот ей богу, одень на него очки и он сошел бы профессора, принимающего экзамен у нерадивого ученика.
- Ну вот, а нам было необходимо что бы Евгений попытался заполучить этот груз.
- Но, меня должны были убить! Еще там, на болоте! Как и вашего Скальпеля между прочим!
Ченк вздохнул и убрал со стола обломки ручки.
- Полную информацию о операции ни знал никто. Скальпель сам напросился в сопровождающие, и было бы очень жаль, погибни он вместе с тобою, но такова цена. Жертвы неизбежны когда на кану стоят такие крупные ставки.
- Значит вы знали что полковник предатель и про их аномалию?
- Про полковника знали, про аномалию… Предполагали. – Ченк видимо наконец то решил что пора поделиться со мной информацией.
- О бойцах Шторма мы узнали уже некоторое время назад. И о их целях в общих чертах тоже. А потом, когда в очередном рейде мы наткнулись на двоих бойцов которых до этого уже убивали, мы поняли что их группировка завладела неким мощным артефактом, или аномалией, которая позволяла возвращать к жизни погибших бойцов. Наш агент, успешно внедрился в группировку и рассказал о аномалии и о артефактах, вот только добраться до их базы было невозможно. Уж больно хорошо она была охраняем. Тут то наши аналитики и придумал этот план, дабы доставить бомбу в самое сердце врага и если не уничтожить его вместе с аномалией то хотя бы отвлечь от отрядов ДОЛГа и ВИТЯЗей, которые пошли на штурм сразу же после взрыва.
Я сидел и молчал. Вставить мне было нечего. На месте Ченка я возможно поступил точно так же и потому не мне было его судить. В конце концов операция прошла как по нотам, и чего стоила жизнь одного мало кому известного сталкера, по сравнению с возможностью уничтожить такую угрозу как «STORM». Вот только не приятно мне было на душе от всех этих откровений, ой как не приятно.
- Как вы узнали что меня надо ждать на болоте? – Спросил я когда пауза на мой взгляд затянулась.
- Мы заметили что штормовцы после смерти объявляются в границах одной из безопасных зон. Потому я отправил людей во все такие точки.
- Но ведь я мог и не воскреснуть.
- Мог, и тогда через пару часов мы бы сняли посты.
Логика была железной и неоспоримой. У меня оставался только один вопрос.
- И что же теперь будет с зоной? – Поинтересовался я тихо припоминая о аномальном дожде, который я видел после взрыва.
- Да ничего особенного, - Пожал плечами Ченк. – Побесятся все немного, а потом приспособятся. Всегда приспосабливалась. Но зато, благодаря нам…
Он запнулся, первый раз за все время нашего общения.
- Благодаря тебе, Гримм. В зоне больше никто не умрет.
- Но ведь начнется хаос!
- Мы что нибудь придумаем, но зато все останутся живы.
- Хорошо. – Я окончательно сдался. – У тебя новая ручка найдется?
Он достал из ящика новую шариковую ручку и протянул мне. В комнату заглянула кареглазая голова, обрамленная копной густых черных волос.
- Мальчики, иди чай пить! – Позвала нас Егерь мелодичным голосом и тут же скрылась
- Иди, - Ченк кивнул на дверь. – Мне еще нужно поработать.

Я вышел из его кабинета, прошел мимо стола, за которым собралось уже с десяток веселых улыбающихся людей, они переговаривались, то и дело заполняя комнату смехом, и пили чай. На столе как по волшебству появились баранки, какие то конфеты в разноцветных фантиках, а для особо проголодавшихся пара открытых банок тушенки.
- Гримм! Садись с нами! – Позвал веселый голубоглазый паренек с жиденькими волосами и впалыми щеками.
- Я сейчяас…. – Только и ответил я и как был, в одних носках и без крутки вышел во двор. Небо было затянуто серой непроницаемой пеленой и казалось таким близким что можно было дотронуться рукой. Первый капли мелкого дождя, обещавшего растянуться на пару дней, упали на землю. Я поднял голову и закрыл глаза. Капли били мне по лицу, а я стоял и думал о небе. О том что не прав был сталкер, сказавший что в свое время зона всех нас осудит. Зона не карает и не судит людей, потому что нет здесь невинных и нет виноватых. Все мы, перейдя ее границу, стали частичкой самой зоны. Ее малыми детьми,. Еще слишком юными и скорыми на руку, но в которых она бесконечно верила и всегда была готова дать им новый шанс.


Это не слезы это капли дождя на стекле.
Сколько можно не спать и плевать против ветра.
Быть беглецом, бежать от стены к стене.
Раздвигая пространство метр за метром.

Мы ничего не получим за выслугу лет.
Будем жадно хватать обрывки ушедших историй.
Я сомневался, мне дали надежду в ответ.
И небо над головой дали чужое.

(с) Смысловые галлюцинации – Чужое небо.