Если слишком долго всматриваться в бездну –
бездна начнет всматриваться в тебя.
Фридрих Ницше


Twinkle, twinkle, little star,
How I wonder what you are.
Up above the world so high,
Like a diamond in the sky.
Twinkle, twinkle, little star,
How I wonder what you are.

Английская детская песенка



- В небе, звездочка, сияй… Кто ты, кто ты – угадай… - по обыкновению, мурлыкал себе под нос Нейт, поудобнее перехватывая гладкий пластиковый приклад винтовки, заряженной иголками со снотворным. Целился лениво, от бедра, но и в такой позе руки через некоторое время устали. - Ты над миром в вышине-е-е… Как алмаз, горишь во тьме-е-е…

Близоруко прищурившись, он и правда вгляделся вверх. Звезд на небе по случаю яркого солнечного полудня не наблюдалась, но вот почти что алмаз был в наличии, и как раз над Нейтом. Правда, алмаз этот был вооружен и сдаваться так просто не собирался. Но Нейту было не к спеху.

- Дура! – раздраженно заорал он, не сомневаясь, что «алмаз» отнесет этот нелестный эпитет к себе: вокруг миль на пять на было ни души. Только скунсы бродили по развалинам захолустного городишки, да кружились птички вокруг сторожевой вышки, наверху которой и находилась подкарауливаемая Нейтом добыча. – Гадить-то как будешь, подумала? Под себя?

- Хрен тебе, - она тоже сорвала голос, ведь переругивались они с самого утра. – Вот подкоплю и навалю тебе на голову, баран! Чтобы веселее дожидаться было!

- Курица! – огрызнулся Нейт.

- Жаль, свезло тебе, чудаку, что нет! Иначе б гадила на тебя сверху каждые пять минут!

Сверху, тяжело просвистев, упал прицельно брошенный снаряд в виде полной стеклянной банки и разлетелся вдребезги, обильно заляпав кусок стены светло-коричневой жижей. Нейт прищурился, глядя в отставленное в сторону зеркальце: не мелькнет ли голова? Хотя бы оценить, такая ли смазливая эта шлюха, как о ней говорил его наводчик? Но нет, сволочная баба на удивление неплохо соображала и оттого не показывалась. Знала, что схлопочет усыпляющего как нечего делать. Видать, доводилось раньше дело иметь с ловчими.

- И чего ты добиваешься? – выкрикнул Нейт, едва принюхавшись. – Думаешь, я совсем идиот, соус от дерьма не отличу?

- Я не думаю, я знаю! – сучка явно упивалась тем, что убивать он ее не станет, да и повреждений особых не нанесет, чтобы не портить товар.

Тут она, конечно, была не вполне права. Покупали у него и беззубых, и с переломанными ногами, - а что, для оральных утех самое то! Даже дохлую купили бы, он не сомневался. Бабы уже лет тридцать как на вес золота. Ценнее баб только пища и вода. Но те, кто голодает, об утехах и думать не станут, в лучшем случае перешитого бабомужа пользовать будут, а скорее всего и просто руку свою собственную. Не до того им. Баб брали те, кто побогаче. Иной раз целыми пачками. И чем целее – тем, разумеется, больше отвалят. Совсем целых да здоровых мало было. Плохо приспособились бабы после Большого Пэца. Им воздух чистый подавай, да воду родниковую. А тут только пыль ядовитая в воздухе, да жара круглый год, даром что широты умеренные. Южнее, рассказывали, и вовсе все выжгло солнышком. Озлилось оно на людишек, что сами себе на Земле ему младшего братика сотворили. Ну, братик мал, да удал оказался. Говорят, хорошо, если десятая часть выжила. А где ж хорошо? Ему бы побольше баб, да богачей…

Минуты текли и текли. Уже Нейт и воды во фляжку добавлял, и отливал под тем же деревом раза два, продолжая наблюдать за шалашом среди ветвей, а птичка все сидела и сидела на жердочке. Нейт неуютно поежился, глядя на медленно клонящееся к закату солнце. Большая аккумуляторная лампа осталась спрятанной в машине, а до машины было ярдов триста – опасно, уйдет. Того и гляди, придется коротать ночь при свете карманного фонарика, а его хватит хорошо, если на три-четыре часа. А потом…

Его передернуло, и он покосился по сторонам. Жечь древесину в кострах он не будет ни за какие коврижки. Подобными вещами люди перестали заниматься после первых сотен погибших: Большой Пэц нарушил нечто в строении деревьев, и те при горении начали выделять крайне ядовитые миазмы. Кстати, это идея.

- Слышь, ты! – снова воззвал он к безмолвному убежищу наверху. – Дуй сюда резко, а то мне с тобой возиться некогда, подожгу твой грибобаб, или как его там, - сама прибежишь, только я уже буду злой.

- А то ты больно добрый! Напугал, блин, ща точно обделаюсь! – донеслось из кроны дерева. – Станешь ты себе товар портить, агащаз. Да и сам вряд ли противогазом запасся. Да и не поможет он, по такой-то жаре. Короче, я тут посижу.

Нейт даже плюнул от досады. Может, ну ее вовсе, жахнуть туда очередью, ведь и покалеченную у него охотно заберут. Правда, с минуту подумав, он решил, что это все же дело принципа. Недаром он считается одним из лучших ловчих в округе. Потому что ловит, а не портит почем зря. Кстати, во всех смыслах.

Подумав, что, возможно, стоит сменить точку обзора, он начал было оглядывать ближайшие кусты, куда можно было бы быстро отпрыгнуть с перекатом, чтобы не попасть под пули упрямой добычи, как вдруг его внимание привлек странный вой.

Развалины города внезапно наполнились движением. Нейт успел схватить автомат и упасть за груду кирпича, беспорядочно загребая ногами, чтобы заползти поглубже в щель. Что за…

Какие-то странные белые твари, полупрозрачные, как перистые облака, спикировали с неба, наводнили воздух и принялись сновать туда-сюда с дикими воплями. Никогда в жизни Нейт не видел ничего подобного: похожие то ли на рыб, то ли на длинные водоросли с тонкими стеблями, каждая метров пять-семь длиной, они проносились на бреющем полете то над его укрытием, то рядом с хижиной на дереве. Их было какое-то невероятное количество, тьма. Поначалу Нейт было решил, что это какой-то новый вид мутантов, встречавшихся в местных лесах, но потом стало ясно, что кто бы это ни был – они чертовски умны и настроены как нельзя серьезнее.

Пытаясь их рассмотреть, он высунулся из укрытия достаточно далеко, чтобы они заметили движение. Вмиг на то место, где только что была его голова, посыпался град чего-то тяжелого и, судя по виду, раскаленного. Одна такая штука воткнулась в нескольких сантиметрах от ноги Нейта, и он поджал чудом уцелевшую конечность еще сильнее: узкий темный треугольник вонзился глубоко в высохшую землю острым, докрасна раскаленным концом. Если бы попал…

Крики странных птицерыб и адский шелест их то ли крыльев, то ли плавников заглушили все остальные звуки, но, исхитрившись выглянуть через щель, Нейт увидел, что это была не единственная опасность. Какие-то странные типы в серых одеяниях, похожих на городской камуфляж, быстро перебегали между разрушенными строениями, целясь из странного оружия куда-то вверх, и Нейт решил было, что они стреляют в летающих тварей, но вскоре понял, что не все так просто. Они целились в домик на дереве.

Крепко выругавшись, Нейт снова высунулся и всмотрелся в ветки дерева, пытаясь найти среди них хоть какие-то признаки жизни. И точно: невысокая крепкая фигурка вдруг выбежала и пустила длинную очередь из автоматической винтовки прямо по стрелявшим. Кто-то даже успел упасть, но долбанные медузы оказались проворнее, одна из них с разгону ударила девушку в спину. Она пошатнулась, потеряла равновесие… и свалилась прямо на сидящего на корточках Нейта, сбив его с ног и всем телом придавив его к земле, так что у него хрустнуло колено.

От неожиданности он даже задохнулся и с полторы секунды лежал неподвижно, а когда очнулся, то понял, что по ним больше не стреляют. И человекообразные, и рыбообразные нападающие словно волшебным образом перестали их видеть и бесцельно кружили, иногда чуть не задевая их, но не причиняя им никакого вреда, а минуты через две исчезли так же внезапно, как и появились.

Девушка продолжала лежать на нем, и по ее полностью расслабленному телу Нейт понял, что она без сознания. С чувством выполненного долга он нашарил в кармане наручники и пристегнул ее левую руку к своей правой. Товар остался цел.

Свободной рукой Нейт крепко похлопал по щеке девушки, и болотно-карие глаза медленно, словно с неохотой, открылись.

- И снова здравствуйте, - осклабился Нейт. – Карета подана, пожалуйте в ад!

Проснувшись в первом свете дня,
В подругу я влюбился вновь.
«Ах, погубили вы меня!» -
Сказала мне моя любовь.

Роберт Бернс



- Слезь с меня, сволочь костлявая! – немедленно заорала девица и ловко всадила колено, надо сказать, тоже твердое и не сильно пухлое, прямо между ног Нейта, стоявшего над ней на четвереньках.

Пока он с обильными матюгами пытался справиться с посыпавшимися из глаз искрами, девка змеей вывернулась из-под него и дернулась было в сторону, но так вовремя защелкнутый на ее руке наручник не дал ей это сделать. Она чуть ли не зашипела от злости и схватила крупный обломок кирпича с явным намерением выбить себе сустав большого пальца и вырваться таки на волю, но тут Нейт очухался и перехватил ее руку своей свободной левой, одновременно пытаясь снова навалиться на нее сверху и зажать между коленями, чтобы все же привести ее в чувство на тему того, кто с кем и куда сейчас пойдет. Но не тут-то было. Бешеная тварь молниеносно наклонилась и зубами цапнула его за предплечье, да так, что след от укуса мгновенно налился черным.

Заорав от боли, Нейт сумел-таки завалить безбашенную девку и обездвижить, навалившись сверху всем своим весом. К счастью, в этом преимущество было на его стороне, и сколько ни билась его добыча, в конце концов утомление, по-видимому, взяло свое. Секунд пять оба просто лежали, пыхтя от напряжения, а девка еще и от тяжести лежащего на ней Нейта, но вот ее глаза молниеносно стрельнули вбок, и Нейт едва успел среагировать, прежде чем она выкинула руку в сторону винтовки со снотворным. Он отпихнул оружие ногой подальше и крепко прихватил два пальца девушки в болевом зажиме, пропустив между ними цепочку от все тех же наручников. Она сдавленно замычала от боли, и Нейт одобрительно кивнул: чем примитивнее существа, тем проще с ними договориться этим незамысловатым языком.

- Так вот, на чем мы остановились? - он перевел дух и лег поудобнее, пользуясь тем, что боль давала ему полный контроль над телом девушки. – Командую здесь я. Ты уже проиграла, когда родилась с лишней дыркой в теле. Поэтому смирись с тем, что все твои дырки принадлежат мне, а в скором времени будут принадлежать тому, кто отвалит за тебя больше всего денег. И тогда ты будешь уже его головной болью. А не будешь слушаться – я в тебе еще с десяток дырок проделаю, да так, что к десятой ты будешь готова продать для пользования и предыдущие девять, и те, что были у тебя с рождения, да только интересовать они уже никого не будут.

Вместо ответа сучка плюнула ему в лицо. Нависающий прямо над ней Нейт даже делать ничего не стал, а просто подождал, пока плевок под силой тяжести упадет обратно, и вытер остатки о волосы мерзавки.

- Расстроила, - подытожил он и, перехватив ее пальцы правой рукой в наручнике, потянулся левой за шприц-тюбиком в кармане. – Но ты больше не будешь… - он зажал зубами ребристый ободок иглы, крутанул до щелчка, зубами же стащил колпачок и с чувством всадил шприц девке в плечо. Через минуту она отрубилась, и Нейт со вздохом облегчения взвалил ее на себя и попер в машину, утешая себя, что ожидаемая нехилая выручка за молодую и довольно привлекательную на вид сучку должна оправдать все затраченные на ее поимку усилия. На какое-то время его мысли даже вернулись к странным атаковавшим их тварям, но он не стал слишком беспокоиться на эту тему, решив просто поторопиться с доставкой товара на аукцион секс-рабынь.

* * *

Нейт доехал до своего города глубокой ночью, когда и рынок был давно закрыт, да и ходить по улицам было опасно для здоровья. Впрочем, к Нейту это не относилось, в районе его знали и побаивались, причем не без оснований. В драке он не останавливался ни перед чем, даже без оружия. Мог проткнуть артерию сломанной пластиковой карточкой, сломать двумя пальцами ключицу. Короче говоря, ему лучше было не попадаться. А тем более – его не злить.

Втащив мирно спящую девку на третий этаж, он открыл дверь своей каморки и призадумался, куда бы пристроить добычу, в очередной раз выругавшись на тему того, что она доставила ему столько хлопот. Обычно бабы начинали сразу метаться, впадали в ступор. Но эта… В небе, звездочка, сияй...

Он свалил ее на пол и, сняв с себя наручник, закрепил его на ножке дивана. Посмотрел на часы. Проснуться она должна была часа через четыре, не раньше. Нейт с наслаждением потянулся, налил себе щедрую порцию виски и в два глотка осушил стакан. Даже душ принял, даром что насос и бойлер у него имелись, до того доволен собой оказался. Шутка ли – недели три уже добычи не попадалось, а тут и молодая, и здоровая, и телом осталась цела. Ну, разве он не молодец!

Вымывшись, он открыл шкаф, где аккуратными стопками лежали черные рубашки с воротником-стойкой и черные же штаны. Другой одежды у него никогда не было. Он, наверное, и сам не мог бы внятно объяснить, почему он носил только черное. Так ему хотелось, так было проще, что ли. Наверное, потому он и не любил темноту – в полной тьме его было бы просто не видно.

Нейт боялся темноты, сколько помнил себя. Дикий, животный ужас при наступлении сумерек заставлял его включать все доступные источники света. Сколько он дизельного топлива ночами потратил на генератор – уму непостижимо. Но иначе было нельзя. Однажды он забыл заправить генератор на ночь и проснулся в тишине и полной темноте. Студенистая масса страха придавила его мгновенно, не хуже, чем он нынче придавил девку. Он минуты три не мог даже пошевелиться, зная, что если он шевельнется, то тут же что-то вездесущее и неотвратимое, следящее за каждым его движением, проникнет в его горло, уши, глаза, в каждую пору его кожи и пожрет его целиком, растворив в себе.

Только невероятным усилием воли заставил он себя дотянуться трясущейся рукой до тумбочки, где стоял фонарик, и включить его. А еще минут через десять убедил себя заправить генератор. Но даже его мерный рокот в ту ночь не помог ему уснуть. Нейт лежал с открытыми глазами до утра, ожидая, что ОНО вот-вот материализуется и довершит начатое.

С тех пор Нейт всегда засыпал, сжимая в руке карманный фонарик. Вот и сейчас он прошел на кухню, проверил уровень топлива в генераторе. Остался доволен, взял фонарик. Верхний свет выключил, оставил гореть два торшера. Подумал и добавил к ним настольную лампу. Проверил светомаскировку на окнах. Еще раз осмотрел замки на дверях. Покосился на лежащую на полу девку, пошевелил ее наручники, оценил расстояние до кровати – с нее станется его придушить, окажись она слишком близко. Одобрительно покивал, лег на кровать, как был, в штанах, рубашке и ботинках. И уснул, поглаживая зажатый в руке карманный фонарик.

Он знал, что ему приснится то же, что и всегда.

Пустота… дикий ветер, треплющий полы тяжелой одежды… ледяные брызги воды слепят, заливая глаза, прибивают к голове волосы, обрушиваются на темя тысячей китайских пыток… а правой руке тепло, нет – даже жарко… бьется, трепещет пламя, не выпустить бы… и успеть… успеть… туда, навстречу рвущейся в клочья черноте… выше, выше, пока, наконец… что же там, на ровной, залитой дождем площадке? Что?! Что??? ЧТО ВЫ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ???!!!

Он проснулся, корчась от собственного беззвучного крика. Его сон обрывался на одном и том же месте, и даже вроде бы кошмаром быть перестал, за столько лет стал привычным и даже скучноватым. Он выучил в нем все: и капли, падающие на черный битум… и мелькающую перед глазами серую поверхность, быстро летящую вниз… и немыслимый, парализующий ужас… его или чей-то еще? Да какая разница.

Через несколько минут он отдышался, пришел в себя, не без удовольствия отметив, что добыча не только на месте, но даже и не посмела его будить, и только пристально смотрела на него – видно, что наблюдала. Впрочем, ничего не сказала и вообще стала на удивление шелковой. Томно постонала, поизвивалась – Нейт только поморщился на такие дешевые уловки. А потом очень вежливо попросилась в ванную, попить и умыться. Нейт подумал, отстегнул ее от ножки дивана, пристегнул наручник к себе и повел в ванную.

- Ну и как ты это себе представляешь? – скривилась девка. – Как я мыться-то буду, бесплатное шоу тебе устраивать?

- А ты почем знаешь, что, пока ты тут без задних ног дрыхла, я это самое бесплатное шоу себе не устроил, да еще и с дегустацией? – фыркнул Нейт.

- В зеркало посмотри на себя. Тоже мне, секрет Полишинеля, - огрызнулась она.

Нейт снова нахмурился – он не любил, когда его называли непонятными словами. Впрочем, и понятными тоже. Он даже имя свое ненавидел и без крайней нужды им не пользовался. А девка, будто угадав его мысли, спросила:

- Тебя как зовут?

- Тебе-то что за беда? – Нейт рукой в наручнике толкнул ее в сторону раковины. – Умывайся, да пошли на рынок, норов свой хозяину показывать будешь…

- А я Кора, - примирительно сказала упрямая идиотка. – Ну отстегни на минуточку, куда я отсюда денусь… Мне в туалет надо!

- И что? – невозмутимо спросил Нейт.

- А то, что живот прихватило. Понос у меня. Не отстегнешь – наложу в штаны, и фиг ты меня вонючую кому продашь…

- На жалость давишь… - проворчал Нейт, но подумал, что в ванной, совмещенной с туалетом, и так всего одно оконце, выходящее на голую стену, а обгадиться с этой дурищи станется, - и отстегнул наручник сначала с себя, потом с нее. – Иди, хрен с тобой. Только освежителем пшикни. Не хватало мне еще твое дерьмо нюхать…

Нейт слышал, как зашуршала одежда, как потом открылся кран. Усмехнулся тому, что стеснючая девка попалась, не хочет, чтобы он ее слышал – ну, да новый хозяин из нее быстро эту дурь выбьет… - и принялся ждать.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем до него дошло, что что-то не так. Отворив пинком дверь, Нейт только глухо выругался. Окно было открыто, а ванная пуста.

Взревев, как раненый бизон, он смаху высунул голову наружу, даже забыв, что высоту он переносит еще хуже, чем темноту, только чтобы увидеть, как мерзавка заканчивает спускаться по водосточной трубе на низкую крышу соседнего строения и припускается наутек. Еле успев схватить пистолет, Нейт в одну секунду отпер все замки на двери, слетел по лестнице вниз и выбежал из подъезда.

Долго искать ее не пришлось. Едва пробежав пару пустынных кварталов, Нейт тут же увидел ее, несущуюся со всех ног. Только вот бежала она почему-то не от него, а прямиком к нему. От неожиданности он даже чуть притормозил, а она добежала и с разгона кинулась ему на шею.

They’re creepy and they’re cooky,
Mysterious and spooky…

Вступительная песня к оригинальному
телесериалу «Семейка Адамс»


- Доцент, у тебя мама-папа был?
В. Токарева. «Джентльмены удачи»




Нейт так и остался стоять, растопырив руки и ноги, не понимая, с чего это только что сбежавшая от него добыча настолько сильно взыскала его общества. Девушка прижималась к нему так сильно, что он чувствовал, как вздымается от частого дыхания ее грудь. Нейт ухмыльнулся и потянулся за наручниками, как вдруг ситуация стала предельно ясна.

Из-за угла с громким топотом в клубах пыли вывалились десять фигур в сером – ровно такие же, что были вчера, а через полсекунды появились и белые летающие твари. Сообразив, что сию секунду начнется пальба, Нейт даже попытался оторвать от себя мишень, но она вцепилась в него мертвой хваткой, и пока они боролись, стало понятно, что происходит то же, что и в прошлый раз. Преследователи как будто ослепли. Невероятно, но проносясь мимо, задевая и толкая Нейта и Кору, они не обращали на них никакого внимания. Просто не видели.

Когда они снова растворились в воздухе, Нейт и висящая на нем Кора еще некоторое время приходили в себя, откашливаясь от поднятой пыли и оглушенно мотая головами.

- Что это за хрень? – наконец выговорил Нейт. – И почему они тебя преследуют?

- Вот веришь, – Кора чуть отодвинулась и посмотрела ему в глаза, продолжая держать руки у него на плечах, - я без понятия. Ясно одно: когда мы рядом, они нас не видят, - она осторожно выпустила Нейта, но убегать по понятным причинам уже не стала.

- ТЕБЯ не видят, - поправил Нейт. – Я им с самого начала, похоже, не был нужен. Продам тебя – и до свидания. Пошли! – и он развернулся и зашагал по раскаленному асфальту к дому, понимая, что теперь она никуда не денется.

- Подожди! – он оглянулся, она стояла, опустив руки, всматриваясь в него. – Так нельзя! Надо узнать, кто это. Вдруг и ты тоже в опасности…

- С каких это пирогов? – подбоченился Нейт. – Нет, дорогуша, им нужна ты, - он снова развернулся и продолжил идти, куда шел. - А меня в это дело не впу…

Что-то сильно кольнуло его в спину между лопаток, как слепень укусил. Нейт передернул плечами, не понимая, зачем слепню кусать через рубашку, но тут его как обухом по голове шарахнуло. Прошило насквозь чем-то горячим, мышцы свело судорогой. Он упал на четвереньки, замотал головой, чувствуя, как течет изо рта слюна.

Когда приступ прошел, он с трудом повернул все еще деревянную шею и посмотрел сквозь выступившие на глазах слезы на Кору. Девушка спокойно стояла, скрестив руки на груди и чуть улыбаясь.

- Какие мы нежные, - в ее голосе слышалось неприкрытое ехидство. – Заряд-то детский совсем. Все, «дорогуша», - она ухмыльнулась, использовав его же слово, - надо было мне сразу тейзер-чип тебе вколоть, пожалела сдуру. Учти, что теперь и убежать больше, чем на полмили, не получится, будешь ходить за мной, как собачка, пока я не выясню, кто хочет меня убить и зачем.

О тейзер-чипах Нейт только слышал, но ни разу с ними не сталкивался. А вещь, между тем, была знатная. Крошечная заостренная капсулка внедрялась под кожу, и с беспроводного пульта управления на нее можно было посылать мощные заряды электричества. Идеальное средство управления. Нейт снова покосился на Кору – ее руки были пусты. Видимо, пропустил тайник, когда обыскивал.

- Даже не думай, сладенький, - елейным голосом произнесла она. – Пульт имплантирован вот сюда, - она «стреляющим» жестом наставила на Нейта указательный палец, и Нейт почувствовал, как позвоночник снова слегка завибрировал. – Теперь будешь делать то, что я скажу, причем добровольно и с песнями. Пукалку на землю положи и отойди, я ее лучше сберегу.

Чертыхаясь, Нейт положил на землю пистолет. Это же надо было так вляпаться!

- Ма-ла-дец! – громогласно похвалила Кора. – А теперь – на колу мочало, начнем все сначала. Как тебя зовут?

- Нейтан Локем, - процедил сквозь зубы Нейт.

- Хммм… - она словно была чем-то озадачена. – И ты всегда был… работорговцем?

- Ловчим, - хмуро поправил Нейт. – Ремесло не хуже других, за что платят, то и делаю. А с какой стати тебя вообще интересую я? Не логичнее ли предположить, что причина этих нападений в тебе?

Кора обошла его и остановилась перед ним, как-то странно улыбаясь.

- Нет, солнышко, не логичнее. Хочешь знать, почему? – Она сделала паузу, глядя в упор на Нейта, и он заметил, что на солнце ее карие глаза кажутся совсем темными. – Мы связаны гораздо теснее, чем ты думаешь.

- Да уж куда теснее… - хмыкнул Нейт. – То током глушишь, то на шею кидаешься…

- Дослушай, идиот, это в твоих же интересах. Раз моя жизнь зависит теперь от тебя, думаю, тебе следует знать, что это взаимно, - она вздохнула и быстро выговорила: - Короче, мне было поручено тебя убить.

Нейт остановился, думая, что не расслышал. Этой пигалице… заказали его?

- Что-то не больно эффективно ты действовала, - пряча страх за скептицизмом, заметил он. – Можно было сто раз меня выследить, прежде чем я нашел тебя…

- Можно, - согласилась Кора. – Но не нужно. Хотя про сто раз – это ты в точку. Сколько женщин ты продал в рабство, Нейтан Локем?

Нейт пожал плечами – он не вел такую статистику.

- Тогда я тебе скажу. Девяносто девять. Я должна была стать сотой. Мне велели убить тебя в тот момент, когда ты будешь передавать меня работорговцу.

Нейт расхохотался.

- И как ты планировала это обставить? Ты хоть понимаешь, как происходят сделки на невольничьем рынке? Да тебе бы и шагу ступить не дали после этого. Не пойму, кто тупее, ты или твой горе-работодатель…

- Нет, Нейтан, тупее всех в данном случае ты, - отрезала Кора. И добавила, как будто это было самым обычным делом: - Кора – мое сокращенное имя. Полностью меня зовут Корделия-прядильщица.

- Что? – несмотря на жару и темную одежду, Нейт как никогда явственно ощутил, что именно в эту секунду его прошиб пот. Но не такой, как раньше. Холодный. – Ты… одна из демонов жизни и смерти? Да никаких демонов на свете нет, никогда в жизни не пове…

Волосы Коры вдруг пришли в движение, встали вокруг головы ореолом и превратились в тонких золотистых змей. Глазные белки и радужка слились в ярко-алое, с черными звездчатыми зрачками посредине. Видение длилось с полсекунды, не больше, и тут же исчезло.

- Еще? – невозмутимо и даже как-то грустно поинтересовалась Кора. – Или предпочитаешь тейзером?

- Фубл*… - только и вырвалось у Нейта.

- Так я повторяю свой вопрос, - они уже вошли в полутемную прихожую, и глаза Коры поблескивали случайно проникшими через светомаскировку солнечными лучиками. – Сосредоточься. Что-то мне не верится, что мое начальство стало бы так заморачиваться из-за простого ловчего. Так кто ты? Кто ты такой, что тебе выделяют личного демона?

- Я все сказал, - устало повторил Нейт. Он оперся на стену предплечьем и уткнулся в него лбом, ссутулившись и сжимая кулаки. Происходящее казалось ему очередным кошмаром, да таким, что его обычный кошмар про ветер и дождь казался детской игрой. – Я ловчий, Нейтан Локем, я знать не знаю никаких демонов, я просто зарабатываю на жизнь!.. – его голос срывался, в конце концов он оттолкнулся от стены и быстро прошел в ванную, на ходу срывая рубашку. – В н-небе, з-звездоч-чка, си-яй… - привязчивая до нервного тика песенка снова скатилась с его языка, стоило ему отвлечься на рассматривание в зеркало своей спины, в том месте, где предположительно в его тело попал чип. Следов не было. Он неловко попытался дотянуться до этого места пальцами, но и это оказалось трудоемко и неинформативно. – К-кто ты, кто ты… у-га-да-а-ай…

- Бесполезно, - маленькая теплая рука легла на его спину, как раз между лопаток, и он дернулся от неожиданности этого прикосновения. – Чип мигрирует под кожей, без специального оборудования его не отследить… А вот это что такое?

На костлявой спине Нейта, чуть ниже седьмого шейного позвонка, на уровне верхней линии лопаток, красовалась странного вида татуировка. Две длинные петлястые галочки, а над ними какой-то непонятный шрам. Кора коснулась его, и Нейт снова вздрогнул.

- Понятия не имею, может, клановый знак или что-то в этом роде… - он торопливо застегивал на себе рубашку – слишком много прикосновений за день.

- Кстати, о кланах, - она снова серьезно посмотрела на него. – Ты помнишь своих родителей, родственников? Хоть что-нибудь?

- Нет, - он уже начал раздражаться, не понимая, к чему все эти расспросы. – Думаю, они погибли, когда пришел Большой Пэц. Я вообще… мало что помню.

- Как это? – не поняла Кора.

Нейт замялся, покусывая изнутри губу. В свои тридцать шесть… или тридцать семь?.. кто ж его разберет… - он и правда почти ничего не помнил из юности и молодости. Вроде было что-то – а вроде и нет. Ускользало все, что выходило за рамки лет пяти тому назад. Скорее всего, просто нечего особо было помнить.

- Ясно, - сказала Кора. - Ну что, зайдем с другого бока. Кстати, что это за песня, которую ты все время поешь?

- А к тебе никогда не привязываются мелодии? – огрызнулся Нейт. – Демоны выше этого?

- Ну, почему же? – Кора пропустила мимо ушей его колкость, ее мысли были явно заняты другим. – Но уж всяко не на двое суток подряд. А сколько эта песня преследует тебя?

Нейт в изнеможении потер лоб. Дорого бы он дал, чтобы они с этой чертовой бабой вообще никогда не встречались. Даже пусть бы она всадила ему кинжал в сердце на невольничьем рынке.

А она уже вовсю рылась в его вещах.

- Эй, эй! – прикрикнул Нейт, хотя уже как-то вяло. – Поаккуратней там!

- Сколько времени у тебя эта сумка? – спросила демоница.

- Не знаю. Давно, - у него уже трещала голова от ее бесконечных допросов, а ведь это было только начало! – Тебе-то зачем?

- А затем! – она достала нож и, несмотря на вопли Нейта, бесцеремонно вспорола подкладку. – Гляди!

У нее в руке была небольшая, аляповато напечатанная рекламная листовка.

- И что? – простонал Нейт. – Мало ли что могло завалиться за подкладку…

- А то! – Она указала пальцем на название рекламируемого заведения: «Стрип-бар «Старлетка»». – Что ты там твердишь про «звездочку»?

Нейт гнал машину через пустоши и, несмотря на злость, пытался обдумать произошедшее. Оно было мало похоже на хоть что-нибудь, отдаленно напоминающее логику. Он даже не особо верил жуткому красноглазому монстру, которого на полсекунды продемонстрировала ему Кора, списывая это на свой и так уже измученный за последние сутки мозг. Неоспоримо реальными были только две вещи: курсирующий где-то по его организму тейзер-чип да надвигающаяся с океана гроза. И еще неизвестно, что было печальнее.

Безусловно, именно угроза очередных электрошоковых взысканий заставила его собрать вещи, закинуть в багажник несколько канистр бензина и вместе со своей странной сопровождающей выдвинуться по направлению загадочного заведения «Старлетка». Это само по себе было достаточно сильным аргументом, чтобы отдать пальму первенства среди печалящих факторов именно тейзер-чипу. Ведь Нейт был абсолютно уверен, что ни в этом баре, ни даже в городе, где он был расположен, он ни разу в жизни не бывал.

Конечно, он бы запомнил такой далекий переезд. Он совершенно точно знал, что всю жизнь прожил на одном месте и ни разу не выезжал дальше десятка-другого миль, чтобы отловить очередной товар для продажи. Да и в стрип-бары, публичные дома и прочие заведения подобного рода он сроду не заходил. Сколько себя помнил. Хотя, с другой стороны… а сколько он себя помнил? Память подсовывала ему каких-то чумазых, босоногих товарищей по играм, какие-то юношеские бои за место под солнцем… почему он никогда раньше не задумывался, а куда делись все те люди, которых он помнил? Хотя почему всех? Был же у него Рэгги.

Черт его знает, как его звали полностью, большинство считало, что Грег, но точно не был уверен никто. Для всех он был Рэгги, и он был, пожалуй, единственным человеком, с которым Нейта связывало некоторое подобие социальных отношений. Он несколько раз покупал у него живой товар, иногда давал наводки на местонахождение женщин для отлова, но главное – он знал его очень, очень давно. Нейт понимал, что Рэгги вряд ли будет лезть из кожи вон, чтобы ему помочь, но хоть какую-то информацию выудить из него, возможно, и стоило. Вот только делиться ею с Корой не факт, что целесообразно.

Проезжая через какой-то городок, Нейт отпросился у пультодержательницы якобы спросить дорогу, а сам зашел в кафе, откуда и позвонил Рэгги домой.

Он сразу снял трубку, как будто ждал звонка.

- Ловчий! – он никогда не называл Нейта по имени, только по прозвищу, что тому было и наруку, ведь он и так недолюбливал свое имя. - Привет, дружище. Откуда ты? Тебя плохо слышно…

- Да я тут отъехал ненадолго из города, скоро возвращаюсь… - замялся Нейт. – Слушай, ты вроде бы много ездишь, не знаешь такое место, как бар «Старлетка» в Мидлессе? Не бывал? – он втайне надеялся, что Рэгги скажет, что когда-то они с ним сильно напились и съездили туда, что объяснит и листовку, но реакция собеседника была другой.

- «Старлетка»? – в голосе Рэгги слышалось несколько напряженное изумление. – Что это ты, на старости лет на молоденьких потянуло? И для чего тебе в Мидлесс пилить? Ничего ближе не нашел?

- Значит, не был ты там? – игнорируя его вопросы, подытожил Нейт. – Жаль, конечно. Думал, порекомендуешь кого…

- Да сдалась тебе эта Тьмутаракань! – раздраженно сказал Рэгги. – Подъезжай лучше сюда, я тебе вмиг такую кралю подберу…

- Мне пора, - Кора уже заглядывала в окна, выискивая в полутьме Нейта.

- Подожди! – разволновался Рэгги. – Ты уверен, что тебе туда надо?

Нейт повесил трубку.

- Ну, чем ты тут занимался столько времени? – Кора уже многозначительно демонстрировала ему указательный палец. Ища оправданий, Нейт виновато кивнул в сторону лотерейных автоматов.

- Охренеть! Дорогу он пошел узнать, называется! – Кора грозовой тучей пронеслась в туалет и хлопнула дверью.

- Ну и баба у тебя, уважаемый, - заметил толстый мексиканец, владелец заведения. – Сущий демон.

- Ты даже не представляешь, насколько ты прав… - хмуро подтвердил Нейт.

- Может продашь, а? В хорошие руки определю, ее мигом отдрессируют, ей самой же это на пользу пойдет, а ты другую купишь, не такую норовистую…

На секунду Нейт заколебался. Что если сказать «Забирай даром», выйти отсюда и забыть эту историю, как пьяный бред? Правда, останется тейзер-чип, но можно договориться с хозяином, чтобы тот вырезал пульт из ее пальца, а дальше найти коновала, который выковыряет чип… Но почему так занервничал Рэгги? Вдруг эта баба и правда поможет выяснить что-то о его прошлом? А вдруг он был богачом и спрятал где-нибудь клад? И потом, шутить с демоницей – мое почтение…

- Я подумаю, - уклончиво сказал Нейт, косясь то на туалет, то на путь до входной двери, то на двух мордоворотов с автоматами, охранявших помещение.

- Ну что, подумал? – через пару секунд снова пристал мекс и достал из-под стойки пачку банкнот. Громилы встрепенулись и двинулись из-за стойки. Нейт выругался, что чертова баба вышла из машины, и что он оставил автомат под сиденьем. Кору, конечно, не тронут, в смысле огнестрела. А вот его жизнь теперь всем мешает.

Хлопнула дверь туалета, оттуда вышла Кора, вытирая мокрые руки о футболку. Бросила быстрый взгляд на громил, на хозяина, потом на Нейта.

- Мальчики, что это здесь происходит? – вкрадчиво сказала она, не сводя с них глаз, но продолжая двигаться к выходу. То же самое делал и Нейт, стараясь, чтобы она все время находилась как можно ближе к нему – в нее стрелять не станут.

Громила, стоявший ближе к двери, шагнул было, чтобы преградить им путь, но Кора кошачье-мягким движением сорвала с себя солнечные очки, и Нейт мог только догадаться, что она продемонстрировала свое истинное обличье (или одно из них?), потому что автоматчик отшатнулся, а Кора рванулась в дверь, схватив за руку Нейта и сунув ему ключи от машины.

Небо продолжало темнеть. Только отъехав на безопасное расстояние и убедившись в отсутствии погони, Нейт остановил машину на дороге посреди пустыни и повернулся к своей спутнице.

- Вот такие случаи и убеждают меня в том, что с вами надо обращаться не иначе, как с животными! – он ударил обеими кулаками по рулю, его трясло от злости, застилавшей ему глаза. – Ты можешь пропускать через меня сколько угодно вольт, можешь отрастить себе на голове хоть змей, хоть крокодилов, но мозгов у тебя от этого не прибавится! Ты соображаешь или нет, что из-за твоей беспечности меня могли бы пристрелить, и ты осталась бы без защиты в следующий раз, когда явятся те уроды?

- Ты все сказал? – процедила сквозь зубы Кора. – Средство защиты, блин. Г**дон и есть!

- Так, пошла вон из машины!

Нейт вынул ключи, выскочил на дорогу, распахнул пассажирскую дверцу. Она пожала плечами, вышла и села на обочину. Нейт сел за руль, рывком развернулся, проехал несколько сотен метров… и ощутил сильное покалывание в кончиках пальцев. Разумеется, он забыл про невидимый электрический поводок. Еще несколько раз в бешенстве саданув кулаком по рулю, по сиденью, по торпеде, по двери, он посмотрел в зеркало заднего вида. Кора продолжала неподвижно сидеть на обочине. Чуть не оторвав рычаг переключения передач, Нейт включил задний ход и в клубах пыли резко затормозил перед девушкой.

Она продолжала сидеть, как сидела. Нейт выглянул из двери – она даже головы не повернула. Он вышел, уперев руки в бока, с минуту смотрел на нее. В сердцах пнул ни в чем не повинное колесо.

- Головой побейся, - все так же, не поворачиваясь, ровным голосом произнесла Кора. – Желательно – об железку. Только, боюсь, тебе и это не поможет.

- Садись в машину, - Нейт опирался левой рукой о крышу своего внедорожника, а правой – о спинку сиденья.

Кора выразительно скосила глаза на него, по-прежнему не двигаясь с места.

- Я сказал, садись в машину! – заорал Нейт, начиная снова терять терпение.

Демоница неспешно поднялась, тщательно отряхивая заднюю часть штанов от пыли.

- Значит, так, - она встала в позу, симметричную позе Нейта и опираясь на крышу машины. – Еще раз услышу, что ты нелестно отзываешься о женщинах – и покажу тебе небо в алмазах. Только их никто, кроме тебя, не увидит, потому что алмазы будут электрические и только у тебя в глазах. Понял?

Нейт ничего не ответил, только дождался, пока она займет пассажирское место и, до отказа надавив на педаль газа, продолжил путь. Его мысли были заняты уже другим, ведь из-за всей этой возни гроза теперь застигнет их посреди пустошей. А грозы он боялся не меньше, чем темноты и высот.

Он до последнего надеялся, что, прежде чем начнется гроза, им удастся проскочить хотя бы до гор. Но не тут-то было. На лобовое стекло уже тяжело шлепались первые капли, а небо стремительно темнело. По счастью, на пути попалась заброшенная заправка, снабженная громоотводами. Нейт рванул руль вправо, почти не сбавляя скорость.

- Черт, ты совсем сбрендил? – не ожидавшая такого, в буквальном смысле, поворота событий демоница с трудом отлепляла себя от приборной панели.

- Как раз пытаюсь это предотвратить, - сквозь зубы ответил Нейт, с трудом сдерживая нарастающую дрожь и слабость.

Машина нырнула под навес, по которому уже вовсю барабанил дождь, и с визгом затормозила. Молнии поблескивали все ближе, но гром, к счастью, слышался еще не очень явственно. Нейт выскочил из машины, оценивая обстановку. Все огромные окна были выбиты, плотно закрывающихся дверей внутри не было. Пришлось действовать по давно отработанному им как раз на такие случаи плану.

Рывком открыв багажник, Нейт вытащил оттуда фонарь на батарейках и матерчатый чехол на машину. Захлопнул багажник, включил фонарь и, перегнувшись мимо Коры, поставил его на пол, за пассажирским сиденьем. Кора озадаченно вертела головой, следя за его манипуляциями, отодвигаясь от слишком резких движений, но ему, подобно жертве достаточно сильного поноса, было уже все равно, кто на него смотрит.

Дернув рычаг, Нейт уронил спинку водительского сиденья почти горизонтально назад. Захлопнул снаружи водительскую дверь. Почти зажмурившись, чтобы не видеть молний, наощупь раскинул по машине плотную накидку. Обошел внедорожник, приподнял чехол со стороны, где была задняя дверь со стороны пассажира. Обмирая от усиливающихся раскатов грома, скользнул на заднее сиденье. На все про все ушло минуты полторы. Успел…

- И что это будет? – мрачно спросила Кора.

Нейт только замотал головой – говорить у него сейчас все равно бы не получилось. Трясущимися руками он поставил лампу на сиденье, упал на четвереньки и задом с большим трудом заполз в нору, образовавшуюся между задним и передним водительским сиденьем с разложенной спинкой. Вернул лампу на пол. Скрестил руки, уперся локтями в пол, лбом в предплечья. Зажмурился. И так затих.

Гром шарахал уже прямо над ними, заставляя Нейта с каждым ударом корчиться, еще сильнее вжимаясь лбом в рукава, а локтями и коленями – в резиновый коврик на полу. Дыши, дыши, не забывай дышать. Думай о свете. Не о том страшном, что на секунду становится виден из разверзающихся небес, а о теплом, ласковом, который не отключат и не отберут… он есть, он точно есть, где-то там, за черным, несущим смерть небом… я не буду отбирать этот свет у тебя…

- Ну ты и придурок, - с чувством произнесла Кора, тихим голосом необъяснимо перекрывая гром. – Юродивый.

Нейт только всхлипнул, продолжая до боли стискивать зубы – стоило только чуть расслабить челюсти, и зубы начали бы бесконтрольно клацать друг об друга. Его пальцы до боли стискивали его же предплечья, как будто он удерживал на плаву сам себя, не давая потонуть в пучине безумия. Сияй, звездочка… только сияй… выведи меня отсюда… не лишай меня света…

Сам этого не слыша, он начал негромко мурлыкать мелодию песни о звездочке, как молитву, при этом ритмично покачиваясь в позе земного поклона, отчего впечатление религиозного обряда только усиливалось. Время тянулось за ниточкой мелодии, прилипало к ней и измерялось ею. От первого «в небе…» до повтора «…угадай!»

- Ну, чего ты… - сказала Кора на тринадцатом повторе, и в ее голосе вместо раздражения звучала уже растерянность. Похоже, до нее начинало доходить, насколько серьезно обстояло дело.

- Я тебя предупреждал… - пробиваясь сквозь пухлый кляп ужаса, еле выговорил Нейт, продолжая раскачиваться. – Тебе… не-на-а-а-до было… вых-ходить из машины… Т-тогда мы… остановились бы где-н-нибудь та-а-ам…

Его последняя фраза перешла в болезненный стон, почти что плач. Его привычки, его страхи были чем-то настолько интимным, что, когда самая первая, острая фаза прошла, его охватил стыд, не менее парализующий, чем до того был страх. Словно он и правда обгадился на глазах у всех. Хотя по ощущениям, обгадиться было бы предпочтительнее. В силу его образа жизни у него никогда еще не случалось приступа в присутствии других людей. Тем более – баб…

Демоница подумала минуту-другую и полезла на заднее сиденье. Для этого ей пришлось опереться всем весом на откинутую спинку переднего сиденья, лежащую на спине Нейта, и Нейт тихо крякнул, не ожидав неожиданной нагрузки.

Кора переставила лампу с пола на сиденье, а сама соскользнула на пол рядом со скорчившимся Нейтом.

Он так забился в свое убежище, что ей были видны только его темные, торчащие, как иголки дикобраза, волосы и крошечная полоска голубовато-белой кожи на шее над воротником-стойкой. Кора беспомощно смотрела на него, не понимая, что надо делать, и в то же время мучаясь собственным бездействием. Наконец она протянула вперед руку и наощупь нашла колючую щеку. Ее ладонь и пальцы оставались неподвижны, и даже не прижимались к его коже – просто висели в пространстве где-то рядом, чуть касаясь щетины, так что она ощущала тепло его тела, а он – ее.

- Ну, чего ты… - повторяла Кора, ложась симметрично ему и опираясь левой рукой на его спину, а головой - на плечо, так, чтобы можно было говорить ему на ухо. – Ну, чего ты…

Он не реагировал, хотя она ощущала, как все его тело сотрясается с каждым новым ударом грома. И тогда она тихонько запела, непонятно, то ли ему, то ли себе:

Кaпли на рoзах и киски с усaми,
Медные чaйники блeщут бокaми,
Тeплые вaрежки, слaдкий имбирь -
Это мой рaдостный мaленький мир…

Трудно сказать, что заставило ее вспомнить эту наивную в своей приторности песенку из старого-престарого кинофильма, и трудно было представить себе что-то более неподходящее для репертуара демоницы. Но она продолжала петь, и ее голос боролся за внимание Нейта с мелодией про звездочку и даже заглушал гром, хотя был не громче обычного шепота.

Девочки в белых нарядах, как птицы,
Cнег, что садится на нос и ресницы,
Зим серебро, что растает в сапфир -
Это мой рaдостный мaленький мир…*

И он, и она не понимали половины слов этой неведомой песенки, но это странным образом придавало ей силу колдовского заклинания, и Кора с удивлением почувствовала, что Нейт перестает дрожать.

Так они и лежали, скрючившись между сиденьями в странном знаке «инь и янь», и человеческие слова были сильнее демонических, сильнее небесной стихии. И когда все утихло, Кора продолжала лежать в напряженной, неудобной позе, все еще касаясь его щеки. Но вот ее рука медленно покинула пространство между его щекой и плечом, она поднялась и легко переместилась обратно на пассажирское сиденье. И только после этого Нейт осторожно поднял голову.

Она нарушила молчание первой, но только после того, как он выбрался через заднюю дверь, снял и аккуратно сложил чехол и убрал его вместе с лампой в багажник. И заговорила совсем на другую тему.

- Ты не вспомнил ничего про этот бар?

Он покачал головой. По правде говоря, он вообще не особо ходил в такие заведения. Он не предпочитал мужчин и не гнушался покупной любовью, но все то хлюпающее, скользкое и странно пахнущее, из-за чего цены на женщин давали ему неплохие средства к существованию, было для него скорее досадной необходимостью, чем чем-то желанным и вожделенным. И бара этого он не помнил.

Зато он вспомнил, как ему досталась сумка, за подкладкой которой обнаружилась листовка «Старлетки». Когда он вылезал из вагона единственного еще хоть как-то ходящего поезда на грязной пустой Пенн Стейшн, к нему подъехал какой-то ниггер на скейте.

- Вот, - сказал он. – Это ваше.

И растворился в ночи, сунув Нейту в руки пустую сумку.

- Откуда ты ехал? – немедленно спросила Кора.

- Я не помню, - снова покачал головой Нейт, не отрывая глаз от дороги. – Помню, что меня встречал Рэгги. Наверное, я ездил по нашим общим делам… это было так давно…

- А кто он такой, этот твой… Рэгги? Ну и имечко! – фыркнула демоница.

- Один знакомый… - уклончиво ответил Нейт.

- Один? А вообще их… много? – с полуутвердительной интонацией невозмутимо уточнила Кора.

Нейт не ответил. Да это было и не обязательно, ведь вдали показались темные силуэты ныне полуразрушенных высоких строений, когда-то служивших достопримечательностью одного из больших городов Восточного побережья. Отсюда до Мидлесса было рукой подать. Они были близки к цели.




* Песня My Favourite Things из мюзикла Sounds of Music. Перевод Дины Беляевой http://www.stihi.ru/2009/03/07/2382

собссна песенка https://www.youtube.com/watch?v=33o32C0ogVM

- Черт, да если бы я только знал, что эта твоя старая ведьма живет на такой высоте… - ныл Нейт, ковыляя вслед за бодро вышагивавшей Корой, где-то между тридцать шестым и тридцать седьмым этажом. – Это ж как надо свою невинность блюсти, чтобы вот так… - вниз он не смотрел, да, к счастью, в лестничный пролет особо и не было ничего видно.

- Что, уже раскис? – демоница преодолевала пролет за пролетом с возмутительной легкостью. – Не плачь, с сорокового лифт ходит… может быть.

Лифт оказался на диво работающим, и вскоре они вышли на семьдесят пятом этаже, где жила знакомая Коры, у которой им предполагалось переночевать. После долгого стука в дверь и перекрикиваний Фиона – так звали худощавую, но энергичную немолодую женщину – согласилась-таки, что они не будут ее грабить и убивать, и открыла дверь, отперев для этого, судя по звукам, не менее десятка замков. Нейт только фыркнул – кому взбредет в голову пилить на такую верхотуру? Хотя, тут же подумал он, глядя на все еще стройное и сильное тело Фионы, - если этим заняться, за нее можно было бы получить неплохую выручку…

- Девочка моя… - узнав Кору, Фиона не скрывала своей радости, и Нейт невольно задумался, что же такое могла сотворить демоница, что человек может быть ей так рад.

А та уже отступила на шаг и внимательно осмотрела Нейта. С головы до ног закованный в неизменный черный цвет, он с непривычки даже сделал шаг назад и передернул плечами, словно пытался почувствовать под кожей спины крошечный чип. Фиона слегка нахмурилась.

- Ого… первый раз ты приводишь ко мне мужчину, – она обошла вокруг Нейта, с интересом заглянув ему за спину, и Нейт готов был поклясться, что ее взгляд вполне недвусмысленно изучает его анатомию. – Ну и как он… того?

- Фиона, мы явно слишком давно не виделись! – расхохоталась Кора. – Да как ты вообще могла подумать…

И так уже порядком обалдевший от подобных разговоров Нейт почувствовал, как его рубашку сзади бесцеремонно поднимают, и непроизвольно дернулся, но Кора пригрозила ему пальчиком с пультом, и он только в негодовании вытаращил глаза.

- Удивительно, как реагируют мужчины на то, если их начать обсуждать так же, как они обсуждают женщин! – Фиона обращалась вроде бы к Коре, но на самом деле с насмешкой смотрела на Нейта. – А будь здесь невольничий рынок…

- Дамы, если дело только за этим, вам надо было всего лишь попросить, и я был бы счастлив удовлетворить ваше… хммм… любопытство, - Нейт говорил с нарочитой развязностью, но на деле слова старухи его озадачили, и внутри у него все скрутилось в узел. Ему действительно не приходилось бывать в обществе, где перевес был бы на стороне женщин. Он как-то и не задумывался, что такое в принципе может произойти. Мысль о тейзере в руках Коры настораживала вдвойне.

Обе женщины выжидательно смотрели на него, и он понял, что отвечать за свои слова вполне себе придется. Но стоило ему взяться за ремень, как чертовы бабы переглянулись и рассмеялись.

- Успокойтесь, у нас и мыслей нет посягать на вашу невинность! – Фиона как ни в чем не бывало отвернулась и направилась вглубь квартиры, а за ней последовала и Кора, подмигнув Нейту. Тот только тяжело вздохнул. Женская логика определенно не поддавалась никакому анализу.

Но через минуту Фиона посадила его за стол, поставила перед ним миску сногсшибательно пахнущего супа, и обиды были временно забыты. За едой Кора рассказывала Фионе о странных нашествиях и о том, что они пытаются навести справки о прошлом Нейта.

- Ну, что ж… - добродушно усмехнулась старушенция, - интересные настали времена, раз ты ищешь предлог, чтобы оказаться у него в объятиях…

Кора поперхнулась едой, закашлялась, вцепилась в стакан воды. Нейт вопросительно смотрел то на одну женщину, то на другую, не понимая, о чем идет речь. Фиона поймала его взгляд и улыбнулась.

- Не волнуйся, Светлячок, она тебе ничего не скажет… - осеклась под взглядом, явно выдававшим желание демоницы предстать в своем истинном обличье, и перевела разговор на другое. – Просто иногда я вижу то, чего не видят другие. Не всё, далеко не всё. Но некоторые вещи шиты белыми нитками.

- Как она меня назвала? – в изумлении спросил Нейт, когда они вышли из кухни и пошли по коридору.

- Светлячок, - с улыбкой пожала плечами демоница. – Не спрашивай, почему, она иногда говорит всякое странное…

- Я заметил, - хмуро сказал Нейт. – Хотя как по мне, так обе вы придурошные.

- Чья бы корова… - Кора не закончила фразу, и Нейт даже почувствовал нечто вроде благодарности, когда она сменила тему: - Чур, я ближе к окну!

- Чего? – даже не сразу понял Нейт, а когда понял, остановился в недоумении. – Что ты ей обо мне наговорила?

- Ни-че-го. А что надо было сказать? – спросила Кора, сладко потягиваясь и садясь на сторону двуспальной кровати дальше от двери. – Что я тебя не убила, а потом ты не убил меня, а зато я всадила тебе в холку тейзер? И за нами в любой момент могут прилететь воздушные змеи-мутанты? Это ты хотел, чтобы я сказала? – она сбросила берцы и прямо в одежде легла поверх одеяла. – Не дрожи, твоя честь не пострадает. Надеюсь, ты не храпишь? Прошлой ночью ты так накачал меня наркотой, что я этого не запомнила…

- Откуда я знаю… - пожал плечами Нейт, бросая вещи рядом с кроватью. Он действительно не помнил, чтобы ему приходилось спать не в одиночестве. – Но я сплю со светом.

- Упасть – не встать. Повезло мне с тобой, чего уж там… - проворчала демоница. – Ладно, настольную со своей стороны можешь не выключать. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не истерило…

- Мне проще пойти в машину… - Нейт поднялся, понимая, что одна-единственная лампочка не поможет прогнать тьму, которая охватит его, как только он закроет глаза.

- Слишком далеко. Сработает твое… - она села на кровати и подняла палец, - …противоугонное устройство.

Он взялся за ручку двери. Кора проворно подскочила, прислонилась спиной к двери и положила руку на дверной косяк, преграждая ему путь.

- Останься…

- У вас, демонов, все такие настырные? – раздраженно спросил Нейт. – Ты понимаешь, что с одной лампой я не усну?

- Хорошо, добавим и мою, а я расскажу тебе все, что ты хочешь знать о демонах… - неожиданно легко согласилась она. – Идет? Вот спроси меня что хочешь…

Нейт вздохнул и пошел к кровати. Проверил, чтобы автомат находился в быстрой досягаемости. Вытащил пистолет, положил на тумбочку. И лег на спину, закинув руки за голову. Корделия подтащила подушку на середину кровати, легла на бок, рядом, но не касаясь его.

- Ну, что ты хотел узнать? – потребовала она. – Давай, спрашивай.

- Все, - сказал Нейт. – Например, почему мной заинтересовались в преисподней, или откуда тебя там прислали…

- Обижаешь, - хмыкнула она. – Я работаю на светлую сторону.

- В смысле? – он отвел глаза от потолка и посмотрел на нее. – Ты же демон?

- Думаешь, в том ведомстве их нет? Ерунда какая… По сути – мы все одна большая организация. Просто каждый специализируется на своем. Конкретно я подчиняюсь светлому подразделению. Фактически, обеспечиваю встречу со светом. Хотя… разумеется, не всем.

- И ты видела… - Нейт несколько секунд формулировал вопрос, - … вашего главного?

Кора рассмеялась.

- Нет, ты что. Я мелкая сошка, нам, если повезет, максимум аудиенцию у одного из архангелов соизволят организовать, да и то не персональную, а так, выйдет толпе помахать и привет…

- Погоди, - нахмурился Нейт. – Я думал, прядильщицы важные персоны…

- Имидж – наше всё, - фыркнула Кора. – Таких, как я, у нас сотни тысяч. Ты хоть представляешь, сколько людей мрет ежедневно по всему миру? Да и то, когда был Большой Пэц, мы с ног сбились, неделями шарашили без выходных. Зато потом вынужденный простой и даже где-то сокращение штата… - она усмехнулась. – Я тебе даже больше скажу, нас всех зовут Корделиями. Просто так получается, что люди… видят нас всего один раз. Сравнивать не с кем. Вот и не знают, что нас целый легион.

- И что, вы всех так… - Нейт даже кашлянул, впервые осознав, что именно она должна была с ним сделать, - …собственноручно?

- Когда как, - она пожала плечами. – в основном люди друг друга сами… или сами себя… мы обычно наблюдаем просто. Говорю же, чтобы за кем-то следить, да еще и самой прикончить потом – это нечто из ряда вон.

- ВИП-сервис, - саркастически заметил Нейт, на что Кора не ответила. - И долго ты, это… за мной следила?

- Ну… так, сколько-то… - ответила демоница, и Нейту показалось, что она смутилась. – Ладно, Светлячок, давай попробуем поспать.

- Еще раз так меня назовешь – уйду на кухню, - сообщил Нейт больше устало, чем злобно.

Она ничего не ответила, поворочалась, повозилась.

- Слушай, ну кирдык просто, как ты так спишь? Я выключу хотя бы со своей стороны…

- Я уже пошел на компромисс! – начал злиться Нейт. – Ты сама заставила эту ведьму считать, что мы черт знает кем друг другу приходимся! Так что это твои проблемы!

Он повернулся к Коре спиной и закрыл глаза.

- Ладно, уговорил, - как ни в чем не бывало, заявила она. – Побуду немного спинкой переднего сиденья…

И прежде, чем Нейт успел сообразить, о чем она, демоница быстро щелкнула выключателем на своей стороне, и он ощутил, как она подползает сзади и прижимается всем телом к его спине, повторяя его позу. Ее рука обхватила его за живот, мешая дышать, он отпихнул ее, она покорно положила руку на его бедро. Но она уткнулась лицом ему в шею, и теперь ее дыхание ощущалось у него на коже контрастными волнами, что было еще мучительнее, чем инородный предмет на диафрагме. Нейт поддернул выше воротник рубашки, но перестать ощущать спиной ее тепло было невозможно. Тем не менее, пролежав с полчаса с открытыми глазами, он как-то незаметно сам для себя провалился в сон.

Саундтрек в клубе Tom Waits - Warm Beer Cold Women https://www.youtube.com/watch?v=0MUXDpYR6YE


Нейт проснулся от тычка в спину, не успев даже досмотреть свой привычный кошмар до того места, когда бегущий вниз перед глазами бетон замедляется и останавливается. Поначалу он довольно резво подпрыгнул, но потом сообразил, где находится, перевернулся на живот и положил лоб на сцепленные руки.

- Ты так стонал… - полуозабоченно, полураздраженно сказала Кора.

- А чего ты хотела? – ощетинился Нейт.

- Знаю, знаю, я сама напросилась… и все-таки, что тебе снится?

- Я не знаю, - агрессия в голосе Нейта пропала, осталась усталость и небольшая хрипотца после сна. Он снова прикрыл глаза, но демоница продолжала толкать его в бок.

- Он о чем хоть, этот сон? – не отставала она. Нейт с ворчанием перевернулся на правый бок, опираясь на локоть, и оказался лицом к Коре. – Может быть, это как-то связано…

- Ты серьезно считаешь, что в мире все должно быть только в соответствии с твоими представлениями? – вздохнул Нейт. – А что если все это вообще не имеет смысла, а тебя преследуют просто потому, что ты… где-то накосячила? И это вообще никак не связано со мной?

- Так я и накосячила… - зеленовато-карие глаза виновато глянули на него. – И это совершенно точно связано с тобой, - Нейт вопросительно посмотрел на нее, и она закончила фразу: - Я не стала тебя убивать.

- Я не понял… - озадаченно переспросил Нейт. – Ты же сама говорила, что должна была убить меня только после того, как я поймаю тебя и приведу на рынок…

- Ну да… - она опустила глаза и стала ковырять пальцем покрывало, на котором они лежали. – Сколько ты меня выслеживал?

Нейт подумал. А ведь, пожалуй, действительно, поимка этой «жертвы» заняла у него необычно много времени. Он пару раз уже готов был и отказаться от этой охоты, если бы ему не сказали, что девушка очень красива… Он слегка прищурился, рассматривая ее вблизи. Да, в красоте демонице не откажешь, даром что Врагу не служит. Она заметила его взгляд, и пауза мгновенно стала неловкой.

- Сколько я тебя выслеживал? – повторил Нейт. – Дней десять… Долго, да.

- Долго, - подтвердила Кора. – Хотела подольше не попадаться…

- Но… я бы не стал гоняться за тобой вечно! – удивился Нейт. – И потом… что бы ты стала делать, если бы я тебя поймал?

Она молчала. Она не понимала, как объяснить ему, что она не знала, что у демонов есть душа. И как она вдруг нашла ее, эту самую душу, когда увидела его в первый раз. Ей, как всегда, показали его издали и оставили с ним один на один. Ни имени, ни происхождения. Только то, что имеет отношение к делу. А он заправлял машину бензином, держа пистолет правой рукой и опираясь на машину левой. А потом у него развязался шнурок, и он оглянулся по сторонам, и поставил ногу на какую-то приступочку у колонки, почесал нос и стал приводить обувь в порядок, и темные волосы падали ему на лоб, и она уже точно знала, что обязательно что-то придумает, сделает так, чтобы он остался жить…

Всего этого она ему сказать не могла. Поэтому она сказала то, что действительно могло его заинтересовать:

- Все бы ничего, но вот только те, кто за мной гоняется, на Светлое Воинство не похожи. Они откуда-то еще…

Он тоже не мог вот так просто спросить ее, что она будет делать, когда узнает все, что хотела. Будет ли она выполнять свое задание? Насколько сильной окажется странная связь между ними, которая сейчас защищает ее от преследователей, а его – от нее? Этого он не спрашивал и даже не был уверен, что он хочет это знать. Поэтому он просто посмотрел на уже совсем светлое небо и сказал:

- Давай вставать. Нам пора в клуб.

Когда они вышли в кухню, Фиона уже встала и с радостной улыбкой жарила на завтрак оладьи. Нейт с настороженностью двухлетки повертел в руках пухлый кружок теста – он только слышал о такой еде, но не помнил, чтобы ему когда-нибудь доводилось ее пробовать. Впрочем, в итоге он принял новый вид пищи достаточно благосклонно и даже на какое-то время забыл о своих попытках сформулировать хоть какое-то описание своего еженощного сна.

Только в машине он вернулся мыслями к своим сумбурным видениям. Ему внезапно пришло в голову, что этот кошмар сочетает в себе три вещи, вызывающие у него панический страх. Темноту, грозу и высоту. Неудивительно, что страх заставлял его просыпаться раньше, чем он успевал там что-нибудь разглядеть. И такое странное живое тепло в правой руке, грозное и ласковое одновременно. И ощущение безумной гонки… куда он спешил? Зачем?

До клуба «Старлетка» они доехали довольно быстро. По случаю раннего времени заведение еще не работало, хотя двери были открыты. Вышибалы у входа с неподдельным интересом рассматривали Кору, всем своим видом давая понять, что не будь здесь Нейта, они бы быстро приобщили ее к миру прекрасного.

Им позволили зайти внутрь. Нейт внимательно осмотрел здание, вход. Ни малейшего воспоминания о том, что он здесь мог бывать, у него не шевельнулось. Но вот им навстречу из полутемного зала вышел какой-то человек, по-видимому – хозяин клуба.

- Здравствуйте, - обратилась к нему Кора. – Мы ищем…

Не обращая на нее внимания, мужчина подошел к Нейту и с широкой улыбкой энергично подал ему руку.

- Это вы! – голос его звучал почтительно и даже где-то заискивающе. – Поверить не могу, что вы о нас не забыли! Боже, какая честь для нас!

Нейт от неожиданности сжался в комок, выставив вперед, как нечто чужеродное, руку, которую хозяин клуба продолжал трясти. Тот заметил недоумение гостя:

- Неужели… я обознался? Нет, этого не могло быть! Мы не забываем своих постоянных клиентов, даже если проходит столько… а сколько лет прошло?

- Постоянных клиентов? – с вытаращенными глазами задохнулся Нейт.

- Вот это-то мы и пытаемся выяснить! – влезла Кора. – Мой друг… эээ… потерял память. Мы нашли у него листовку с рекламой вашего клуба…

- Постоянных клиентов? – Нейт все никак не мог привыкнуть к этой мысли. – Вы уверены? Я что, приходил вот сюда и…

- Разумеется, сэр! – разволновался владелец, указывая куда-то за бархатные занавески. – Вон там был ваш постоянный кабинет, второй слева. Мы его никогда не занимали, ведь вы приходили почти каждый вечер, и всегда сидели с нашими девочками именно там…

- С де… девочками?! – Нейту пришлось расстегнуть воротник, в помещении было прохладно, но он заметно вспотел.

- Разумеется, сэр, мальчиков у нас не было, ни тогда, ни сейчас… Но впрочем… - хозяин бросил быстрый взгляд на Кору, пытаясь понять, можно ли говорить при ней, и получив кивок от Нейта, стыдливым полушепотом сообщил: - девочки признавались, что у вас был… специфический вкус. Весьма, весьма необычные предпочтения!

Нейт прижал ладонь ко лбу и упал на диван. Мужчина терпеливо пережидал, не решаясь продолжить.

- Какие же? – невозмутимо спросила Кора, и Нейт спрятался за спинку дивана: он не имел ни малейшего понятия о том, что сейчас услышит.

Хозяин наклонился к Коре и прошептал:

- Он ни разу не коснулся ни одной из них. Мы приличное заведение, но ВИП-клиенты на дороге не валяются… Так вот, он единственный, кто ни разу не воспользовался своим привилегированным статусом. Девушки даже были разочарованы и соревновались друг с другом за то, чтобы… вы уделили им чуть больше внимания. Но, насколько я знаю, вы были непреклонны…

Нейт вылез из своего убежища, почувствовав себя чуть легче.

- Скажите, - послышался голос Коры, - а работает ли у вас кто-то, кто бы помнил моего друга?

Хозяин развел руками.

- Девочки – товар скоропортящийся… Боюсь, что таких у нас не осталось… Впрочем, подождите! – оживился он. – Я храню старые каталоги с фотографиями, возможно, вы вспомните кого-то из них…

Он убежал и вскоре вернулся, таща с собой объемистый альбом. Нейт раскрыл его, и у него зарябило в глазах от разнообразия предлагаемого живого товара и монотонной изобретательности подписей:

«Ты не сделаешь мне больно?»
«Моя фантазия – выполнить твою фантазию»
«Когда взгляд горячее прикосновений»

Подписей и фотографий было слишком много для того, чтобы Нейт сумел рассмотреть их все. А в конце альбома изображения торчали вообще разрозненной пачкой. Нерезкие, смазанные, искаженные… брак.

И тут он вздрогнул. На одной из фотографий была изображена тоненькая фигурка, стоящая спиной. Нейт ахнул, зажимая ладонью рот.

…через льющий струями дождь…
…через темноту тяжелых туч…
…через молнии…
…через всё и наперекор всему…

Он больше не видел летящего вниз бетона, он видел вот эту худенькую спину с оттопыренными лопатками. К ней, к ней… пока еще можно… нельзя отнять у нее свет… и раз-во-рот…

- Нейтан!!! - отчаянный крик Коры.

Нейт открыл глаза. Кора стояла рядом со стаканом воды в руке.

- Что? Что ты вспомнил?

- Вот… - Нейт постучал пальцем по фотографии. – Кто это?

- Ох… - хозяин был вроде бы смущен. – Это когда-то была… звезда нашего шоу. Мадемуазель Полина. И вы действительно говорили с ней чаще, чем с остальными. Но… хммм… такая история… - он замялся, - эта девушка исчезла… без следа. Лет… дай боже памяти… лет пять тому назад! – он развернулся к Нейту и глубокомысленно уточнил: - примерно тогда же, когда нас перестали посещать и вы!

Нейт беспомощно оглянулся на Кору. Она хитро улыбалась.

- Какой ты у нас, оказывается, любимец публики! А по первому взгляду и не скажешь…

- Мне до сих пор кажется, что это был мой более… хмм… активный брат-близнец… - Нейт в замешательство потер лоб. – Но я и правда помню эту женщину на фотографии…

Хозяин «Старлетки» вдруг оживился.

- Да! Как же я мог забыть! – он услужливо наклонился к Нейту и зашептал ему на ухо: – Самым важным гостям мы предоставляем ячейки для хранения… хммм… аксессуаров. Мало ли что может понадобиться в процессе… эээ… общения… И вы договорились с нами, чтобы мы сохранили содержимое вашей ячейки. Желаете взглянуть?

Нейт покосился на Кору.

- Только не при ней. Мало ли что там…

- Понимаю, понимаю, - хозяин выпрямился и обратился к Коре: - Мадам, соблаговолите немного подождать здесь, а мы с господином скоро вернемся.

Кора нахмурилась, но кивнула. Нейт последовал за мужчиной по грязноватому коридору, куда выходили двери, как он понял, гримерных для девушек и кабинетов администрации. Наконец они свернули налево и оказались в небольшом помещении, вдоль одной из стен которого находились ячейки вроде камер хранения на вокзале. Хозяин подал Нейту ключ и указал нужную дверцу, а сам деликатно отошел к двери и отвернулся.

Нейт не без содрогания вставил ключ в замочную скважину, повернул и открыл шкафчик. Но, вопреки его ожиданиям, там не оказалось ничего компрометирующего. Он вообще на первый взгляд был пуст. Но когда Нейт засунул внутрь руку и пощупал дно, его пальцы наткнулись на листок бумаги. Простой листочек, вырванный из записной книжки.

С одним-единственным словом: «СИЛЬВАНДР».

- Силь… кто? Это кто? Или что? – осведомилась Кора.

- А что ты на меня-то смотришь? – разозлился Нейт. – Мне бы хоть как-то переварить то, что я был завсегдатаем борделя…

- Ну, во-первых, это не бордель, - беспечно заметила демоница, словно и не обратив внимания на его страдания. – А во-вторых – тебе же сказали, что ты с ними только разговаривал. Понять бы еще, о чем…

Всю дорогу до дома Фионы, где они решили пока базироваться, Нейт хранил молчание, и только сквозь зубы еле слышно мурлыкал песенку о звездочке; как успела понять Кора, это значило, что он пытается справиться с подступающей паникой. А после ужина он куда-то пропал. Понимая, что далеко он с чипом не уйдет, Кора довольно спокойно поискала его по комнатам, а потом поднялась по лестнице на крышу.

Солнце уже садилось. Он сидел черной кляксой в уголке между серебристыми вытяжками, положив скрещенные руки на колени слегка расставленных ног и уперевшись в них лбом. Кора подошла, посидела рядом с одной стороны, потом с другой. По неуловимым движениям угловатых плеч она поняла, что он знает, что она здесь, но он ничего не сказал и даже не посмотрел на нее. В конце концов, она легла на спину, прямо на грязный бетон, и, отталкиваясь ногами, просунула голову между его грубых армейских ботинок так, чтобы увидеть наконец его лицо.

Он зажмурился, как делают маленькие дети, когда хотят спрятаться. Она терпеливо ждала, рассматривая его. Нос покраснел, темные длинные ресницы были влажными. Сцепленные руки разомкнулись, голова взметнулась вверх, чуть не ударившись затылком о стену.

- Оставь меня в покое! – заорал он, даже слишком громко для первой реплики, видимо, долго ее готовил. – Что ты за мной ходишь, куда-то меня все время таскаешь! Я больше не могу!

Он отвернулся, прикусывая костяшку указательного пальца. Она вскочила и села перед ним на пятки.

- Слушай, ну хорош уже все на меня валить! Соскучился по своему болоту? Надо было грохнуть тебя, что ли, так? А мне легко? Так ты не спишь, туда ты не пойдешь…

- У меня была жизнь! – голос Нейта срывался, хотя явных слез видно не было. – Какая-никакая, но жизнь. Моя жизнь, понимаешь? А потом меня из нее выдергивают и швыряют сюда, и заявляют, что я был непонятно кем и делал непонятно что! И ежу понятно, что обратно я уже не вернусь, потому что либо ты наиграешься и решишь-таки выполнить задание, либо появится призрак из прошлого, которому насрать, что я ни хрена не помню, и отомстит мне за то, о чем я и понятия не имею!

Кора как стояла на коленях, так и подползла к нему. Точным движением стукнула его по задникам ботинок, и его колени выпрямились, а ноги вытянулись на полу во всю длину. Демоница быстрым движением перекинула через него ногу и уселась на него верхом. Он продолжал сидеть, как сидел, повернувшись к ней остроконечным, как у диковинного зверька, ухом.

- Не делай неверных выводов, Нейтан Локем, - ее голос вдруг зазвенел, резонируя то ли со зданием, то ли с небесной твердью, то ли с его нутром. – Не я разрушила твою жизнь. Ее разрушили те, кто лишил тебя твоего прошлого, каким бы оно ни было. – Глаза, блеснувшие красным, смотрели на него в упор, но были не страшными, а теплыми, как заходящее солнце.

Кора наклонилась еще ближе, удерживая его голову обеими руками.

- Не дай им разрушить и мою жизнь, Светлячок…

Жаркое предзакатное марево сплеталось причудливой пеленой, закручивалось переливчатым коконом вокруг сидящих, обхватывая их последними лучами солнечного света. С крыши небоскреба город был почти не виден, но услышанная фраза вдруг пробудила в Нейте волну сумбурных, как разрозненный паззл, воспоминаний, перекликающихся с его сном. Когда-то давно, много лет назад, уже расстилался под ним городской пейзаж, и стучало в голове пульсом: «не разрушить… уберечь… не допустить… спасти…», и была перед глазами девушка… но та стояла спиной, и ох как сложно было успеть взглянуть ей в глаза… а эта – вот, совсем рядом, и снова ее жизнь зависит от… или это ее демонические чары?

Мысль эта не нашла своего окончания, потому что еще раньше ее губы нашли его. Дивный, обжигающий вкус ее слюны дарил тепло, глаза – свет, и забывалась и опасная высота, и грядущая ночь, и притаившиеся где-то неведомые враги. Поцелуй не был похож на те, которыми иногда награждали его женщины, близость с которыми сохранила его память. Он словно бы даже и поцелуем-то не был, а был продолжением разговоров, дороги, перестрелок, вынужденных и не совсем вынужденных объятий. Продолжением «маленького радостного мира» из песенки – они так ни разу и не упомянули об этом эпизоде. Это было неожиданно, необъяснимо, и в поиске ответа Нейт чуть прихватил зубами ее верхнюю губу, как будто надеялся, что чем дольше он ее удержит, тем скорее он поймет все то, что осталось неразгаданным.

Глаза демоницы продолжали вспыхивать красным, и Нейт четко, как никогда раньше, осознал, что она снова получает от него то, что хочет. Использует его слабости, его уязвимость, и поворачивает их в свою пользу. Как лошадь, которую тянут за повод.

Он отпрянул от нее, как только понял, что происходит. И оттолкнул обеими руками, чтобы слезла. Только что «Изыди, сатана!» не сказал. Горели губы, щеки, да что там – все тело. И от этого было так просто не избавиться.

Она поняла. Встала, набычившись, одергивая одежду.

- Извини.

Он не ответил.

Она развернулась и медленно пошла к двери на лестницу, расположенной метрах в сорока. Вытирая губы тыльной стороной ладони, Нейт смотрел на ее спину.

А потом его внимание привлек черный, на алом небе, силуэт.
Нет, не один. Больше. Еще, еще…
Проклятье!

Она уже почти вошла в дверь.

Он вскочил, бросился к ней. Она застыла, не сразу поняв, что происходит. А когда поняла, было уже поздно.
Для того, чтобы спастись, ей достаточно было бы снова броситься к нему в объятия. Но ведь он только что оттолкнул ее. Не видя, что он бежит к ней сам, Кора заметалась и побежала в крайне неудачном направлении – от него и к краю крыши.

То, что произошло дальше, Нейт не смог бы объяснить даже под страхом смерти.

Как в замедленной съемке он видел, что Кора добежала до края, и дальше ей деваться просто некуда. Легкие облачка пыли, поднимаемые пулями, проложили дорожку к ее ногам, она инстинктивно отшатнулась, на мгновение замерла с отчетливым выражением ужаса в глазах, и полетела вниз с высоты семидесяти пяти этажей.

Нейт не успел буквально на какие-то пять шагов, но останавливаться он не стал.

Он не мог отнять у нее свет.

Поэтому он, не снижая скорости, домчался до края крыши и бросился вниз, за ней.

Почему-то он знал, что так будет правильно.

И оказался прав, потому что сначала он догнал ее в полете, потом крепко обхватил за талию…

… а потом услышал глухое тяжелое: «УМПФ!». Что-то сильно дернуло его за спину, и падение замедлилось. Даже не задумываясь, что делать дальше, Нейт с Корой на руках плавно поднялся вверх и насколько мог осторожно опустил ее и себя на крышу.

Только упав коленями на бетон, Нейт посмотрел наконец, что произошло у него за спиной. Долго искать не пришлось – очень трудно было бы не заметить раскрывшиеся у него за плечами огромные, метров десять размахом, широченные, светящиеся крылья, покрытые нежными белыми перышками.

– Не бойся, когда тебя подкидывают в воздух. Ты ведь умеешь летать.
Ю. Коваль. Полынные сказки


Почувствовав под собой твердую поверхность, Кора медленно открыла глаза. Она лежала на крыше, преследователей видно не было, зато очень хорошо было видно Нейта. Он стоял рядом с ней, опираясь на правое колено и правую руку, и пытался восстановить дыхание, но то, что у него получалось, было больше похоже на гипервентиляцию. Белоснежные, с золотым отблеском, крылья были сложены и тяжелым шлейфом покоились на бетоне.

Кора приподнялась, села рядом. Говорить не было сил, она просто взяла кисть его левой руки, безвольно свисающую вниз с левого колена, а лбом уперлась в его запястье. Оно было горячим, чуть влажным и не особенно удобным, но Кора не обратила на это никакого внимания. Она лишь крепко сжала левой рукой его пальцы и ощутила, что они заметно дрожат. Другая ее рука погладила его плечо, опустилась на бок – рубашка была насквозь мокрой от пота, сказались жара и сильнейшее напряжение. Коснуться крыльев Кора не решилась и, приподнявшись, просто погладила его по затылку и шее, одновременно прижимаясь губами к трогательно торчащей на запястье косточке.

Свистящее дыхание стало тише, и Нейт поднял голову. Лицо у него было совершенно растерянное, но страха на нем не было. Скорее обеспокоенность.

- Как ты? – тихо спросил он.

- Вроде ничего… - ее все еще трясло от пережитого. – Что это было?

- Мне до сих пор кажется, что я чего-то обкурился… - признался Нейт, принимая чуть менее напряженную позу, но не отнимая у нее руки, и даже наоборот, пожимая ее в ответ.

- Нет, ну, у меня есть парочка догадок… - карие глаза Коры пристально вглядывались в лицо Нейта. Она впервые заметила пронзительную, светящуюся прозрачным хрусталем голубизну его глаз. Раньше они казались ей свинцово-серыми, а теперь, похоже, преобразились вместе с их обладателем. Не только обретенные им крылья, но и лицо, и руки – все мерцало странным внутренним свечением, которое стояло вокруг него туманной аурой. – Ох, Светлячок… - только и выговорила демоница, окинув взглядом все это великолепие. – Я никогда не видела таких, как ты, вблизи… - она еще раз посмотрела на чистые, плавные линии сложенных белых крыльев, - но тут ошибиться сложно. – Кора посмотрела ему в глаза и чуть улыбнулась. - Походу, ты у нас ангел…

Нейт издал нечто вроде короткого громкого смеха.

- Да ты меня хоть раз в реале видела? – он даже слегка развел руками, показывая свое изумление такой версией. – Я же… - он покачал головой, не веря ее словам, - я же… задрот какой-то! Ангелы – они… - он снова сделал паузу, подбирая слова, - это что-то мифическое, могущественное… да какой я, на хрен, ангел? – он нервно рассмеялся. - Если можно найти полную противоположность всем их качествам – вот это как раз я!

Наконец, он иссяк и посмотрел на Кору в поисках поддержки. Она смотрела на него со всей серьезностью.

- И тем не менее, это объясняет то, почему тебе выделили меня, - ангел может погибнуть только от рук Прядильщицы или другого, более сильного демона, светлого или темного. Ни смертные, ни даже он сам не смогут причинить ему вреда. А еще – потеря памяти. Ты явно сильно перешел кому-то дорогу. Жизнь ловчего стала твоим наказанием, а я должна была стать его апофеозом. Но вот это… - она указала на крылья, – … они явно не планировали. Ты не вспомнил ничего нового?

Нейт подумал.

- Когда я с тобой летел вверх, я понял, что это момент из моего сна, - сказал он. – А я-то все думал, что же это за двигающийся вниз бетон… Мне снится, как я взлетаю к крыше какого-то здания. А еще там гроза и ночь… и я очень тороплюсь.

- И сейчас ты боишься темноты, грозы…

-… и высоты тоже, - смущенно закончил он фразу. – Кому-то очень хотелось, чтобы при мысли об этих вещах у меня от страха отключался мозг. Но кому? И зачем?

- Ты сказал, что боишься высоты? – переспросила она. – Настолько сильно, как… тогда на заправке?

Она впервые упомянула о том инциденте, и он еще больше смутился, опустив ресницы.

- Примерно… сама видишь, я очень много чего боюсь…

- И все же это не помешало тебе прыгнуть за мной? – ее глаза снова обрели глубокое огненное свечение, то ли демонической природы, то ли просто от отражения закатного неба. – Хотя ты не знал, что умеешь летать…

- Говорю же, у меня мозг отключается, я перестаю рационально мыслить… - Нейт поежился, и его рука снова вздрогнула. Кора ощутила, что и ее снова начинает трясти в запоздалом шоке. Она подобралась чуть ближе, прижалась спиной к его груди и обняла торчащее вверх левое колено. Он высвободил из-под себя и правую ногу и поставил ее симметрично левой, а руками притянул девушку ближе к себе, окружая ее собой, чувствуя, как успокаивается дрожь в их телах. Немного наклонившись вперед, он поцеловал ее за ухом и на несколько секунд так и замер, прижимаясь носом и губами к ее коже. Кора немного подалась ему навстречу, приветствуя его прикосновения, но не оборачивалась – да это было и не нужно. Они и так были растворены друг в друге: его личный демон и ее личный ангел.

Прошло некоторое время; небо почти совсем потемнело, а Нейт почувствовал, как его спину снова холодит вечерний ветерок. Он оглянулся – крылья пропали. Появлялись ли они по мере необходимости или по его желанию? Появятся ли они еще? Обдумывать эти вопросы просто не было сил. Он понял, что смертельно устал.

- Пойдем спать, - тихонько сказал он на ухо Коре, встал и подал ей руку. У обоих слегка подрагивали колени, то ли сказывались отголоски произошедшего, то ли просто от долгого сидения на твердом бетоне затекли ноги. Поддерживая друг друга, они вошли на чердак и спустились в квартиру Фионы.

Старушка хлопотала на кухне, громко распевая уже слишком хорошо знакомую им мелодию о звездочке. Только текст был незнакомый и на странном языке.

- Наворковались, голубки! – умилилась Фиона, ставя перед ними чашки с какао.

- Угу, даже полетали немножко, - еле слышно сказал Нейт, и Кора фыркнула от смеха. – А что вы такое поете?

- Как что? – удивилась Фиона. – Это же ваша любимая песня. Только в оригинале. Это старинная французская баллада о любви и ее печальных последствиях. Девушка оказывается в самых непоправимых обстоятельствах, а все из-за того, что влюбляется в прекрасного юношу, которого зовут в разных версиях по-разному, но мне больше всего нравится имя… - старушка мечтательно воздела глаза к небу и нараспев продекламировала: - Сильвандр!

Кора ощутимо пнула Нейта ногой под столом. Он посмотрел на нее и кивнул.

- Завтра надо будет вернуться в клуб, - сказала Кора, когда они допили какао и вошли в свою комнату. – Ты не зря оставил себе эту записку. Надо попробовать узнать, что случилось с той девушкой. Что-то подсказывает мне, что нам рассказали не все…

Нейт повернул выключатель. Темнота больше не пугала, она была теплой и уютной, как ватное одеяло, и его внутреннего света хватало на все уголки его души. И когда он подошел к Коре и поцеловал ее в губы, это его тихое сияние наполнило и ее.

- Пониманию придается слишком большое значение. Просто делай как я говорю.
(с) Джон Портер, сериал Strike Back



Кора проснулась раньше и некоторое время любовалась лежащим рядом мужчиной. Он лежал точно в такой же позе, в которой уснул, на боку, по-детски подложив под щеку ладонь. Палящее солнце оставило на его шее и запястьях четкие линии загара, насколько вообще могла загорать его белоснежная кожа, но и более темные шея и руки, и все остальное тело продолжали еле заметно светиться изнутри. Она заглянула ему за спину. Крылья снова пропали, не оставив никаких следов. Странная татуировка со шрамом была, впрочем, на месте.

Кора провела кончиком пальца по контуру длинных петелек на рисунке, и Нейт открыл глаза.

Несколько секунд ангел и демоница смотрели друг на друга, а потом синхронно расцепились и поднялись с постели. Им предстояло вернуться в «Старлетку» и выяснить все до конца.

Фиона, в своей обычной проницательности, вскрыла банку консервированных сосисок и, бормоча что-то о важности белковой пищи, положила Нейту сразу три штуки. Ангел порозовел, как школьница, и Кора радостно захихикала.

В таком легкомысленном настроении они закончили завтрак, спустились к машине и доехали до клуба. Хозяин встретил их с особенным энтузиазмом:

- Я надеялся, что вы вернетесь… о вас спрашивали!

И, прежде чем Нейт успел поинтересоваться, кто именно разыскивал его, хозяин приподнял тяжелую бархатную занавеску, за которой со стаканом какой-то бурды сидел не кто иной, как его давний знакомый Рэгги.

Словно интуитивно почувствовав опасность, Нейт замер и взял за руку Кору. Взгляд бритоголового здоровяка быстро скользнул по ним обоим, по их соединенным рукам, по всем еле уловимым невербальным знакам, по которым можно распознать, в каких отношениях находятся мужчина и женщина. Рэгги пару секунд помолчал, потом кивнул и усмехнулся.

- Я всегда знал, что рано или поздно подобное должно было произойти, - начал он, даже не поздоровавшись и не объяснив цели своего приезда. – С таким-то бардаком, что творится в нашем ведомстве… Каким образом от нас ожидают, что мы будем работать – уму непостижимо… Тем более, что, насколько я вижу, вы уже успели… хммм… натворить делов… Пока наши очухались, вас уже и не вернуть…

- Я вообще ничего не понял из того, что ты сейчас сказал, - признался Нейт.

Рэгги тяжело вздохнул, покачал головой, что-то обдумывая, потом, по-видимому, принял решение.

- Позвольте представиться, - он тяжело выбрался из-за стола, выпрямился во весь свой огромный рост, и Нейт с Корой вдруг увидели, что и его лицо наполняется внутренним светом, но не золотистым, как у Нейта, а голубовато-лунным, - Мое полное имя – Рагуил, он же Регул, он же Надзиратель. Моя работа заключается в том, чтобы следить за дисциплиной в рядах низших ангельских чинов. Таких как ты, Светлый Воитель Натаниэль. Кстати, здравствуй, - он протянул Нейту руку, - в твоей прошлой жизни мы были дружны.

Нейт нерешительно пожал руку приятеля, разглядывая его изменившийся облик.

- Пока архангелом был один Майк – все работало, все было четко и понятно, - продолжал Рэгги. – Но потом всем захотелось большего. Все полезли в архангелы, архангелы – в начала, начала – во власти и так далее. Все бы ничего, но вот работать стало совершенно некому. Не осталось хороших рядовых трудяг, просто знающих свое дело. И порядка не стало. Раньше разве кто-нибудь подумал бы уничтожать наказанного ангела руками его же альтерона? Да за такое низвергли бы по самые гланды! А сейчас что? Всем плевать…

- Альтер… что это? – подала голос Кора.

- Альтерон? Вас уже и этому перестали учить? – Рэгги неодобрительно покачал головой. – Я не удивлюсь, если посылал тебя вот такой же дилетант… Хотя это его прямая обязанность – знать, что ангелы и демоны создавались из одного и того же материала. И вот когда единицу этого самого материала разделяют на две половины – ангельскую и демоническую, - образуются два альтерона. Две идеально дополняющих друг друга части. На практике они никогда не сталкиваются, а если и сталкиваются, то это никому не мешает. Но закона больших чисел никто не отменял, даже в наших епархиях. И вот, пожалуйста, живой тому пример! – он сценическим жестом указал на Нейта с Корой. – Дайте угадаю: когда вы рядом – начинают происходить странные вещи, так?

- За ней кто-то охотится, но если я ее обнимаю – ее перестают видеть, - сказал Нейт. – А еще крылья…

- Ну, вы даете! – с искренним восхищением произнес Рэгги. – Чтобы падший и вернул крылья – это ж просто на грани фантастики! Да на вас диссертацию защитить можно! – он перестал улыбаться и задумался. – Охотится кто-то, говоришь? Ну, через меня это точно не проходило… Значит, либо кто-то на другой стороне тобой недоволен, либо…

- Что – либо? – не вытерпела Кора.

- Либо кто-то пытается замести следы ошибки и уничтожить обоих альтеронов, а не только Натаниэля.

- Погоди… - перебил его Нейтан. – А что я такого сделал-то? Почему я стал… как ты сказал? Падшим?

- Честно говоря, этого я не знаю, - сказал Регул. – В мои должностные обязанности это не входит; мне говорят, какое наказание ожидает провинившегося, и в течение какого времени. А потом приходит Прядильщица, и моя миссия завершается. Твой случай – исключение. Прядильщица оказалась твоим альтероном… А падший… да простит меня милая дама… - он кивнул Коре и одним махом стащил с себя футболку и повернулся к ним могучей спиной. В верхней ее части была четко видна такая же татуировка, что и у Нейта. Но там, где у Нейта был шрам, у Рэгги красовалась волнистая черточка-«тильда». – У тебя должна быть такая же штука, но без надстрочного знака. Функционирующие и падшие ангелы обозначаются одним словом. Разница вот в этом значке, - Рэгги потыкал пальцем себе в спину и снова надел футболку. – А еще в том, что у вас забирают оружие и крылья.

- Оружие? Что еще за оружие? – спросил Нейт.

- Как правило – стихийный меч. У тебя, если я правильно помню, был огненный. Не так красиво, как ледяной, зато эффективно. Поджигает, а как головы рубит – любо-дорого. Раны прижариваются, крови нет, ничего не заляпывается – блеск!..

- Огненный меч… - задумчиво произнес Нейт. – Мне часто снился сон, в котором у меня в руке было что-то теплое, почти горячее…

- Ну, народ, - Рэгги хлопнул себя по коленкам, - даже память по-нормальному очистить не смогли. Хотя таких, как ты, у нас, конечно, было мало… Вот честно – мне не хватало тебя все эти годы. Ну, то есть ты был, конечно… но это был уже не ты. Ты независимо мыслил, не выполнял приказы, а сначала их обязательно обдумывал… что, я так понимаю, тебя и погубило.

- Ну, не то чтобы прямо погубило… - возразил Нейт.

- Ох, дружище, я бы не был так уверен… ты ж понимаешь, что положение твое более чем шаткое! – сказал Рэгги. – Вы придаете друг другу силу, но если вдруг достанут ее – достанут и тебя. Да и с меня спросят, нашел ли я вас… - он помолчал и вдруг улыбнулся: - Хотя лично мне вы глубоко симпатичны, но покрывать вас вечно я не смогу!

- Хорошо, - серьезно сказал Нейт. – Что ты посоветуешь нам сейчас?

- Сложный вопрос, - покачал головой Рэгги. – Для начала попробуйте все же выяснить, кому не угодил ты и, соответственно, твоя альтерон. Возможно, с кем-то из ваших врагов удастся договориться. Они уже совершили ошибку, сведя вас вместе. Возможно, вам удастся найти у них и другие ошибки и выкупить ваши жизни шантажом или как-то еще… - Рэгги поджал губы, - но я вам этого не говорил! По-хорошему, вас обоих надо бы как следует наказать. Просто мне лично надоел царящий у нас хаос, и содействовать тем, кто его устраивает, у меня нет ни желания, ни сил.

К столику подошел хозяин клуба.

- Вчера, после того, как вы ушли, я еще порылся в старых архивах, - сообщил он. – Возможно, это вас заинтересует… вот адрес матери той девушки, что изображена на знакомой вам фотографии… Может быть, она сможет пролить свет на интересующее вас дело…

Нейт взял у него бумажку, поблагодарил и поднялся из-за стола. Рэгги кивнул головой.

- Удачи, Светлый Воитель…

Кора постучала в дверь. Она стояла на пороге одна – они рассудили, что, если пожилая женщина живет в одиночестве и никого не ждет, она будет ожидать ловчих, мародеров или кого-нибудь в этом роде. А вот девушке, возможно, будет больше доверия.

За дверью послышался четко слышимый шорох, но никто не ответил.

- Госпожа Манси! Я пришла поговорить о вашей дочери Полине! Я без оружия. Я не причиню вам зла! – крикнула Кора. Свет в дверном глазке пропал – кто-то смотрел на нее изнутри, - потом снова появился, но замок остался закрытым.

- Госпожа Манси, я знаю, что вы дома! Я не уйду, пока вы не согласитесь поговорить! – Кора бросила быстрый взгляд на жестикулирующего в стороне Нейта. – Я пришла поговорить о том, что произошло пять лет назад… - она вздохнула и добавила: - …на крыше небоскреба!

Последнее она сказала уже по своей инициативе, просто сложив вместе сон Нейта и его впечатление от фотографии Полины. И, как оказалось, попала пальцем в небо. Послышалась возня, и замок, наконец, щелкнул.

Женщина, открывшая им дверь через цепочку, показалась Нейту глубокой старухой. Но, присмотревшись к ее чертам, он понял: она не старше Фионы. Просто Фиона была полна энергии, постоянно суетилась, была чем-то занята. А у этой женщины на лице не было ничего, кроме страха и тоски.

- Кто вы такие? – быстро спросила она.

- Мы разыскиваем вашу дочь Полину, мы ее… старые друзья, - сказала Кора. – Она жива?

- Была жива, - ответила женщина после небольшой паузы. – Но как по мне – так лучше бы умерла! Уходите! Я ничего о ней не знаю и знать не хочу.

- НО ЭТО НЕ ТАК!

Светлый Воитель Натаниэль произнес эту фразу полушепотом, но она ударила по ушам, как взрывная волна. Присевшая от неожиданности Кора не сразу осмелилась взглянуть на него, а когда взглянула – не поверила своим глазам. При его и так немаленьком росте, Нейт словно стал еще выше; его фигура вся светилась, явственно проглядывая сквозь черную одежду, а за спиной снова реяли искрящиеся белые крылья. Кора перевела взгляд на госпожу Манси – та отшатнулась в глубину коридора и в ужасе прижала руку ко рту.

- Это не так, - голос ангела зазвучал еще мягче, проникновеннее и уже не так устрашающе. – Вы скучаете без нее и хотели бы получить от нее весточку.

Из глаз госпожи Манси брызнули слезы. Она закивала, сползая по стенке на пол. Кора бросилась поддержать ее, обняла, во все глаза глядя на сияющую фигуру.

- Я… я только хотела, чтобы она была хорошей девочкой… - выговорила женщина с трудом, ее душили рыдания. – Я хотела, чтобы она была счастлива, а она… оставила путь праведности, стала работать в этом ужасном месте… а потом еще и эта история… я не хотела, чтобы она умирала! Я… я так люблю ее!

Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Длинные, сотканные из света пальцы коснулись ее щеки, и слезы быстро утихли.

- Расскажите нам о ней, - Натаниэль опустился рядом с ней на колено, и длинные крылья, сложившись, вытянулись из входной двери по всему крыльцу и до середины дорожки. – Я обещаю передать ей, что вы любите ее.

Они помогли госпоже Манси подняться и прошли вместе с ней в комнату. Кора заглянула в кухню, увидела там ведро с водой и подала женщине кружку.

- Моя Полли всегда была самой лучшей! – начала говорить женщина между глотками. – Я всегда учила ее, я все ей объясняла… когда произошел весь этот кошмар, и ее отец погиб, я не стала искать себе мужчину, я защищала мою девочку сама! А потом вдруг она стала пропадать где-то по ночам… когда я узнала, я чуть не сошла с ума. Это так страшно – когда твоего ребенка настигает именно то, от чего ты стараешься его уберечь…

- Вы не хотели, чтобы ваша дочь работала в «Старлетке»? – уточнила Кора.

- Конечно! Какая нормальная мать пожелала бы такого для своей дочери? – голос госпожи Манси снова стал срываться, она схватила ангела за руку, и он успокаивающе погладил ее по плечу другой рукой. – Но она была упряма! Говорила, что таковы законы нового мира… И потом связалась с этим человеком… она считала, что любит его… и забеременела! Вы слышали, чтобы в этом мире кто-то рожал? А уж не имея постоянного мужчины…

- И что вы сделали тогда, госпожа Манси? – почти шепотом спросил Натаниэль.

Женщина сглотнула, зажмурилась, и плечи ее снова вздрогнули.

- Я… я прокляла ее. Сказала, что домой она может не возвращаться, я не хочу ее видеть… - Она прижалась к груди ангела и снова зарыдала. Он гладил ее по волосам, и его лицо отразило ее страдания.

- А дальше? - не выдержала Кора.

Женщина спрятала лицо в ладони Светлого Воителя, осушая ею свои слезы, и, переведя дыхание, заговорила:

- В ту ночь она снова не пришла домой… вернулась рано утром. Сказала, что ей было видение, и теперь она знает, что делать. А я… я сказала ей, что это хорошо… потому что теперь она принадлежит сама себе и у нее нет матери…

- У нее есть мать, - голос ангела прозвучал ласково, но твердо. – Скажите… она говорила, что ей было за видение?

- Она не говорила… вернее, я не пожелала ее слушать… - сквозь слезы выговорила госпожа Манси. – Она лишь сказала… что собиралась покончить с собой, но ей помешали… и она решила основать колонию для женщин, не нашедших пристанища в этом мире… Потом от людей я слышала, что ей это удалось, и сейчас они живут на заброшенном военном объекте к западу от Второй дороги…

Она посмотрела Натаниэлю в глаза.

- Прошу вас, скажите ей… что в ней вся моя жизнь!

- Я обещаю, - отвечал ангел.

К моменту, когда они дошли до машины, крылья Нейта снова исчезли, и он принял почти что обычный облик. Они сели, как всегда: он – за руль, она – на пассажирское сиденье. Но когда он вставил ключ в замок зажигания, чтобы завести машину, Кора остановила его, положив руку поверх его руки. Он вопросительно взглянул на нее.

- Знаешь, - тихо сказала она, - ты охренителен.

Нейт фыркнул:

- Да ну тебя, мне бы научиться управляться с этими махинами…

- Я уверена, что за этим дело не станет, - ее большой палец осторожно погладил его руку. – но я не это имела в виду. Крылья, конечно, выглядят безумно секси. Но они – аксессуар. А охренителен – ты. Ты был охренителен и до этого. И ты охренителен сейчас.

Голубые глаза ангела вспыхнули нездешним светом, и где-то в глубине их теплым подводным течением промелькнула тень улыбки. Кора потянулась к нему и медленно, вдумчиво поцеловала. Ее ладонь отпустила его руку, легла ему на грудь, потом ненавязчиво соскользнула ниже, и Нейт шумно выдохнул.

- Отъедь-ка метров на триста, - шепнула Кора. – А то госпожа Манси подумает невесть что…

Он улыбнулся, но послушно завел машину и припарковал ее через квартал. Улица была пустынна. Демоница нащупала и потянула вниз «молнию» на его штанах. Он перехватил ее руку:

- Что, прямо здесь?

- Да, - подтвердила Кора. – Ты охренителен прямо здесь, - Нейт усмехнулся и покачал головой, удивляясь ее словам. - Впрочем, если хочешь, - ее пальцы проникли внутрь застежки, и Нейт закрыл глаза, - можешь отвернуться…

Он откинулся на подголовник с прикрытыми глазами, не издав за все время ни звука, и только усилившееся свечение говорило о том, что он принимал в процессе самое непосредственное участие. Впрочем, он тут же приоткрыл глаза, она демонстративно облизнулась, на что он ответил смущенной улыбкой. Кора наклонилась к его уху, неожиданно куснула мягкую порозовевшую мочку и прошептала:

- Говорю же: охренителен…

- Я все понял, - отозвался он, застегиваясь. – Мы поедем искать лагерь завтра, а сейчас – к Фионе. Во-первых, нехорошо уезжать без предупреждения, а во-вторых – ну, ты поняла…

- Более чем, - с улыбкой согласилась Кора.

Ибо во многой мудрости много печали, и умножающий познания – умножает скорбь.
Книга Екклесиаста



Изрядно подраздолбавшаяся за время, пока ее не ремонтировали, трасса И-2, ведущая от побережья в глубь материка, игриво подкидывала машину на ухабах и рытвинах. Кора с наспех нарисованной картой играла роль штурмана. Найти на карте тридцатилетней давности военный объект, которого на карте и быть не должно было, - эта задача оказалась достойна демоницы. Удалось ей это, конечно, не сразу, они с Нейтом успели пару раз смачно поругаться, один раз она швырнула в него картой, предложив отныне вообще делать все самому… в общем, путь до лагеря они преодолели незаметно.

Предусмотрительно оставив машину в лесу сразу же, как только показались вышки и забор с колючей проволокой, Нейт и Кора осторожно двинулись по направлению к воротам, демонстративно без вещей и так, чтобы их руки было хорошо видно. Впрочем, метров за двадцать до ворот на вышке началось какое-то шевеление, и дорогу перед ними разрезала очередь пуль. Нейт дернул Кору за руку, не позволяя идти дальше.

- Вы что там, охренели? – со всей своей непосредственностью заорала Кора. Нейт толкнул ее локтем.

- Стойте, где стоите, и назовите цель посещения! – крикнул женский голос в громкоговоритель с вышки.

- Мы пришли поговорить с Полиной Манси! – крикнул Нейт. – У нас сообщение от ее матери!

- Ждите! – произнес все тот же голос, и все стихло. Кора вытаращенными глазами с выражением «куда-мать-твою-мы-попали» посмотрела на Нейта. Тот осторожно сжал ее руку и ободряюще улыбнулся.

Минут через пять тяжелая железная створка ворот откатилась чуть в сторону, и все тот же усиленный электричеством голос произнес:

- Проходите!

Нейт и Кора подошли к воротам, где их встретил еще один кордон, тоже из женщин. До этого Нейт видел (или, точнее говоря, помнил) столько женщин сразу только в увеселительных заведениях, и поэтому происходящее смотрелось крайне любопытно. Наконец их пропустили внутрь.

Территория за забором была очень ухоженной (по-видимому, даже траву здесь поливали), между аккуратно выкрашенными строениями виднелись красивые клумбы с цветами. Нейт в изумлении оглядывался по сторонам, последний раз он видел нечто подобное в древних журналах, оставшихся с времен до Большого Пэца.

Откуда-то из глубины к ним шла женщина невысокого роста, худенькая, одетая в синий комбинезон. Ее сопровождало человек десять, среди которых были и мужчины. Но Нейт смотрел только на нее.

Вокруг него больше не было ни леса, ни людей, ни строений. Был только яркий, белый, заливающий все вокруг, бескомпромиссный свет, в котором не было место ни тени, ни даже оттенкам. Светлый Воитель Натаниэль стоял, сжимая в правой руке огненный меч, упрямо склонив голову. За долгие тысячелетия он привык к тому, что этот свет без источника, без начала и конца просто есть везде, и поэтому в общем-то все равно, куда смотреть, когда разговариваешь.

- Ее еще можно спасти! – услышал он, словно со стороны, свой голос. А может, и не услышал, а весь разговор происходил мысленно? – ИХ можно спасти. Разве не это наша главная задача?

- Наша главная задача – быть последовательными, - пришел ответ. – Смертный грех, проклятие матери, самоубийство, - что может быть логичнее и справедливее?

- Логично – да, но насчет справедливости я не уверен…

- И не надо. Не твое это дело – быть уверенным. Я – уверен. Этого хватит на всех.

- Можно было бы хотя бы отправить ее в ДТП или что-нибудь подобное, - не унимался Воитель. – Но самоубийцам не суждено увидеть Свет… разве она этого заслужила?

- Дружочек, - голос зазвучал устало и раздосадованно, - с каких это пор ты стал Судьей? Это не твоего ума дело…

- Тогда зачем было делать нас разумными? Люди и так на грани вымирания, они истреблены почти полностью, а большинство женщин не может рожать. Как можно в такой ситуации истреблять молодую женщину и ее нерожденного ребенка? Кто будет возрождать человечество?

- Во-первых, людей истребили не мы. Они сделали это сами. И это хорошо! Обрезка лишних ветвей всегда полезна для сада. Тупиковые ветви нам ни к чему. К тому же одна женщина и один зародыш – это зародыш, а не ребенок, Натаниэль, если ты забыл! – так вот, они даже в нынешних условиях не имеют статистической значимости. Увидишь, не пройдет и полувека, как начнет зарождаться новая раса людей, более совершенная, более приспособленная. И более благодарная! Те, кто помнит, как легко все потерять, будут беречь то, что имеют!

- Или перестанут дорожить чем бы то ни было…

- Не заставляй меня и правда пожалеть о вашей так называемой разумности! – Свет стал жестче, жарче и безжалостнее, подобно земному солнцу в последние несколько десятков лет. – Ты вообще слишком много времени стал уделять грешницам, а это пагубная практика! Сейчас как никогда мы должны держаться вместе! Как ты не понимаешь, что именно наша последовательность и верность принципам и обеспечила нам такое долгое существование.

- И все же зачем-то нам понадобились непоследовательные и непринципиальные люди…

- НАТАНИЭЛЬ! – громыхнуло в мозгу, и Воитель, вспомнив, с кем разговаривает, склонил голову. – Просто пойди и сделай, что дОлжно. И забудем этот разговор.

Его провожал Регул. Он давно заметил, что с другом что-то творится, но у них было не принято выворачивать наизнанку всю душу. Поэтому он только похлопал Натаниэля по плечу:

- Не натвори глупостей. Ты на задании, только и всего. Одной больше, одной меньше…

Светлый Воитель остановился

- Но ты-то! Ты-то должен понимать, Надзиратель! Кто, как не ты, укажет на то, что правила изжили себя…

Регул взял его за плечи и тряхнул.

- Все, чего я хочу, - это чтобы был порядок! А порядок бывает тогда, когда каждый делает свое дело. Вот честно, Нейт, что ты прицепился к этой девке и ее бастарду?

- Истории известны случаи, когда внебрачные дети играли огромную роль в становлении мира…

Регул даже отпихнул его немного от себя, как бы не желая иметь с ним ничего общего.

- Ох, Нейт, ты так сейчас договоришься невесть до чего. Нашел с кем сравнивать! Ты соображаешь вообще?..

- В том-то и беда… - пробормотал Натаниэль.

Внизу уже вовсю бушевала гроза. Девчонка с трудом пробиралась по лужам на крыше небоскреба, между громоотводов и прочих конструкций, к самому краю. Дурочка, как можно лишать саму себя Света? Не того, что раздражается на им же самим установленные принципы, а того, что не гаснет, того, что всегда согревает и светит всем без исключения.

Светлый Воитель Натаниэль стоял у нее за спиной, метрах в двух, чувствуя, как привычно жжет ладонь рукоять огненного меча. Он смотрел на худенькую спинку, узкие плечи… она, разумеется, не видела его, ангелам строжайше запрещено показываться людям при исполнении заданий подобного рода…

Сколько раз он разговаривал с ней в «Старлетке»! Какая это была сильная, мужественная девочка! Какие планы строила она на то, как она родит этого ребенка и будет жить с ним и с мамой, и никто им не будет нужен… Но она оказалась не нужна и маме, и ее это подкосило. В вывихнутом, искалеченном мире, где женщины служат только приборами для мастурбации, она не видела для себя другого выхода. И Натаниэль должен был удостовериться, что она умрет в смертном грехе уныния, навсегда лишив себя возможности увидеть Свет на той стороне.

Он не мог отнять у нее свет. И плевать он хотел на какие-то там правила. Совершенная раса, мать вашу. Что это за совершенная раса, где люди боятся продолжать род?

Он должен был размахнуться и ударить мечом ей в спину. Чтобы она не передумала бросаться с крыши. Но он не мог отнять у нее свет.

Тяжелое белое одеяние давно уже насквозь промокло и прилипло к ногам. С волос лились потоки. Только крылья были невредимы и сухи.

Она уже шла к краю, когда Натаниэль принял решение. Только бы успеть!

Разбрызгивая лужи, он бегом бросился в сторону, нырнул с крыши в сумасшедшее пике, тут же застопорился. Глянул вверх: не придется ли ловить? Нет, она все еще решалась. И у него получилось появиться очень эффектно.

Полина Манси смотрела на стоящего перед ней человека в черном, лицо которого она узнала бы при любых обстоятельствах. Это был самый важный человек в ее жизни. И не только в ее. И не только человек.

Ведь тогда, когда она пять лет тому назад стояла на крыше небоскреба, готовая броситься вниз, погубив и себя, и зародившуюся внутри жизнь, она увидела нечто такое, что не забывается.

Огромная светящаяся фигура на крыльях цвета расплавленного металла медленно поднялась откуда-то снизу. Прямо в самую душу ей смотрели ослепительно сверкающие лазурно-голубые глаза, с удивительным выражением гнева и огромной всепоглощающей любви. Она замерла. А фигура медленно подняла правую руку с огненным мечом, преграждая ей путь к гибели.

И вот сейчас перед ней было то же самое лицо, что когда-то спасло ей жизнь.

Полина медленно подошла к человеку в черном, опустилась на колени и поцеловала ему руку. И также опустились на колени все ее сопровождающие, часовые на вышках, те, кто проходил мимо, - все, кто слышал ее историю, а слышал ее каждый житель лагеря. И каждый теперь приветствовал Светлого Воителя Натаниэля.

Нейт смутился, поднял Полину с колен. Постепенно начали вставать и остальные, но люди все подходили и подходили, пока вокруг не собралась довольно солидная толпа. Кора с интересом озиралась по сторонам. Они были плотно окружены людьми, большей частью женщинами, но и мужчин где-то треть набралась. Наиболее смелые из подошедших касались рук и спины Нейта, словно он был каким-то диковинным ручным зверем.

Внезапно внимание Коры привлекло какое-то движение в толпе. Всеобщий гомон стих, и к ним пропустили маленькую белокурую девочку. Кора не очень-то разбиралась в детях, поэтому определить ее возраст на глаз она бы не смогла. Тем не менее, она сразу поняла, что это за ребенок.

Девочка сразу подошла к Нейту и потянулась ручонками вверх. Он наклонился и неумело взял ее на руки. Она обняла его за шею и прижалась к нему, как будто знала его всю жизнь. Полина смотрела на них, и у нее в глазах стояли слезы.

- Это Орли, - прошептала она. – Это ее ты не дал мне убить тогда, на крыше…

Появление ребенка немного разрядило обстановку, все оживились, заговорили. Полина словно опомнилась и торопливо повела Нейта и Кору в глубину городка, на ходу отдавая распоряжения. По-видимому, их прибытие собирались отмечать с размахом. А пока готовился прием, Полина показывала им окрестности и рассказывала о колонии.

Первоначально ее функцией было защищать женщин от продажи в рабство, но потом к ним потянулись и мужчины, и целые семьи… все, кого не устраивала жизнь по законам джунглей. Все, кто помнил, как жили до катастрофы. Обломки той жизни: книги, видеозаписи, музыка, - бережно собирались и тщательно изучались. Детей в колонии было мало, на 162 взрослых всего 13 душ, но лиха беда начало. Плохо, что медработник был всего один, бывший фельдшер, уже пожилой. Сейчас он обучал двоих подмастерьев и даже был очень горд тем, что в прошлом году успешно оперировал пациента с аппендицитом, но, конечно, медобслуживание в колонии было неважным. Кроме этого, остро не хватало медикаментов. Поэтому не все дети выживали, хотя ситуация в последнее время несколько улучшилась.

Полина посмотрела на Нейта и покачала головой:

- Поверить не могу, что вы нашли меня… У меня еще в «Старлетке» было подозрение, что вы… не такой, как все. Особенный. И даже не потому, что вы никогда не требовали большего, чем просто общение. С вами было всегда так… спокойно, так светло. Я и дочку назвала в вашу честь. «Орли» означает – «со мной свет». Я никогда не забуду… - она взяла Нейта за руку, - ваше сияние…

Нейт слушал ее, но думал в том числе и о своем. Ему было о чем подумать и что вспомнить.

Теперь он вспомнил, что после того, как она отошла от края крыши и, усевшись под проливным дождем, разрыдалась, он понял, что опасность ей больше не грозит. У него же, с другой стороны, оставалось не более пятнадцати минут, чтобы подготовиться к тому, что ожидало его. Надо было спешить.

Он не питал иллюзий касательно своего ближайшего будущего. Регул один раз показал ему издали странного пассажира, сошедшего с поезда на Пенсильванском вокзале. Тот мужчина выглядел полным идиотом, мычал что-то непонятное, изо рта стекала слюна.

- Запомни это, - сказал ему Регул. – По правде говоря, тебе этого знать не положено. Но уж больно ты в последнее время своенравный стал. Смотри внимательно. Знаешь, что меня больше всего убивает в этой работе? Нам даже не разрешено обращаться к Поверженным по имени. Выкручиваемся по-всякому, клички собачьи придумываем… - он посмотрел ему в глаза, и голос его стал очень серьезен. - Я не хочу, чтобы когда-нибудь мне пришлось встречать здесь тебя…

Натаниэль отправился на Пенн Стейшн. Здесь ему многое было знакомо, он частенько навещал здесь бомжей и бродяг. По счастью, переместиться в пространстве получилось довольно быстро. Шагая по платформе, уже в обычном человеческом облике, он ощупывал карманы. Сколько раз напоминал себе, носить всегда ручку и блокнот! И вот теперь, единственный раз, когда это вопрос жизни и смерти… Он не позволит себе стать идиотом. Он хотя бы попытается оставить себе какой-то якорь, который напомнит ему, во имя чего он пожертвовал всем…

В заднем кармане брюк рука наткнулась на бумажку. Реклама «Старлетки». Все же лучше, чем ничего!

Он снял с плеча сумку. Аккуратно перекусил зубами пару стежков в углу подкладки. Подозрений это не вызовет, дырка и дырка… Свернув листовку в аккуратную трубочку, он запихнул ее внутрь и окликнул молодого чернокожего парня со скейтом. Недели две назад Нейт помог ему взобраться на платформу, когда тот ехал на крыше поезда и чуть не провалился в щель между поездом и платформой.

Он торопливо сунул парню в руки сумку, объяснил, что он может забрать себе все ее содержимое, но если в ближайшие несколько дней он приедет сюда на поезде, ему нужна будет сумка, и ее надо будет сохранить.

Следующим пунктом стала «Старлетка». Тут оказалась и бумага, и ручка. Они наверняка будут обыскивать. Надо придумать что-то такое, на что они не обратят внимания. Что-то, не имеющее отношения к этому заведению, да и к секс-индустрии вообще… Дети! Детская песенка!

В голове забурлили десятки текстов на всех языках мира. Натаниэль выхватил одно имя из французского, торопливо написал его на бумажке, сунул ее в ячейку. Оставалось последнее.

Ухоженный, хорошо одетый мужчина как раз шел по парковке к входу. Ангел подошел к нему и от души врезал по морде. Тот упал, заскулил. А Натаниэль повернул голову и увидел, что совсем рядом с ним стоят трое, посередине – Надзиратель Регул.

Натаниэль опустил голову и закрыл глаза.

На следующий день из прибывшего на Пенн Стейшн поезда вышел новый житель города. Ему было установлено наказание в соответствии с его проступками. Теперь вместо того, чтобы защищать слабых, он должен был пользоваться ими для наживы. Стать одним из тех, кому он противостоял. Все воспоминания о предыдущей жизни были выжжены, выскоблены из его мозга, а те крупицы, что могли остаться, опасности не представляли, ибо были надежно защищены фобиями. Процесс зачистки памяти в их ведомстве был не то чтобы рутинной, но вполне отлаженной операцией, и исполнители исправно изымали то, что нужно, оставляя относительно нетронутым самое необходимое: навыки самообслуживания, какие-то минимальные жизненные знания. Натаниэлю, в числе прочего, оставили «Звездочку».

Цепляясь за поручень, человек в черном на подкашивающихся ногах сполз с подножки. К нему подошел высокий бритоголовый здоровяк в татуировках. Его на первый взгляд спокойное лицо выражало скрытую боль и где-то даже жалость и показалось новоприбывшему смутно знакомым.

- Ловчий! – тяжелая ручища хлопнула его по плечу, и он в страхе отшатнулся, боясь, что его будут бить.

- А? – он сам удивился звуку своего голоса. – Ловчий? А, ну да… мне говорили, что это мое ремесло, но меня зовут… как же это… Н… Нейтан. Л-локем. Точно. Нейтан Локем. Можно Нейт.

- Вот и хорошо, Ловчий, - гулкий бас неожиданно приобрел вполне человечные интонации. – С твоим именем определились, а я Рэгги. Сейчас поедем домой. Вещи у тебя есть?

Нейт помотал головой. Говорить было трудно.

- Н-не… не знаю… не помню…

Рэгги скрылся в вагоне. Нейт пришибленно озирался по сторонам, когда к нему подъехал на скейте чернокожий подросток с сумкой…

Все это Нейт вспоминал и во время торжественного ужина, и потом, когда его новоиспеченные почитатели разошлись по домам, а они с Корой остались одни. Демоница была необычно молчалива, что на фоне всеобщего ажиотажа чувствовалось особенно сильно. Нейт попытался обнять ее – она отстранилась.

- Ну, что случилось ? – мягко спросил ангел.

Кора посмотрела на него, посопела, поерзала локтями по перилам балкона, на котором стояли они с Нейтом.

- Хорошо, я спрошу. Я понимаю, что ты сейчас предмет поклонения и все такое, но… вы с Полиной… когда ты был еще… в прошлой жизни…

Нейт чуть склонил голову в сторону и улыбнулся одними глазами.

- Что «мы с Полиной»?

- Откуда я знаю, что! – огрызнулась Кора. – Меня там не было!

Ангел опустил взгляд, помолчал.

- По правде говоря, я не могу ответить на твой вопрос, - сказал он как можно мягче, но глаза демоницы засверкали кроваво-красным. Он снова посмотрел на нее и тихо сказал: - Я же вспомнил далеко не всё…

Корделия ничего не ответила, даже не посмотрела в его сторону, и только ее сжимавшие перила пальцы стали почти белыми от напряжения, а волосы снова зашевелились змеями, которые немедленно зашипели на Нейта. Он опасливо покосился на демоницу. Оба молчали.

- Слушай, ты правда уверена, что хочешь услышать подробный отчет обо всем, что я делал, за хрен знает сколько тысяч лет? - устало спросил Нейт. – А сама сможешь его дать? Подумай…

Змеи на голове Коры поникли, но поза оставалась напряженной. Нейт подошел к ней сзади и тоже взялся за балконные перила, по обе стороны от нее.

- Я точно знаю одно… слушай, убери змей, а?.. хочу упереться подбородком в твою макушку, животинок жалко… - змеи скрутились и снова рассыпались волосами, - так вот, я совершенно уверен, - продолжил Нейт, и правда поставив подбородок, куда обещал, и касаясь грудью ее спины, так что она чувствовала, как он дышит, - я совершенно уверен, что я не выслеживал ее десять дней, уворачиваясь от пуль и банок с экзотическими соусами.

Кора рывком развернулась и впилась в его губы не хуже тех змей.

Он взял ее прямо там, на балконе, благо он выходил на лес. Она была сверху, и он обвивал ее снова раскрывшимися за спиной крыльями, любуясь, как причудливо играют на них блики его солнечного сияния и ее – огненного. А потом два света окончательно смешались, и Нейт с поразительной четкостью увидел над собой ее лицо на фоне неба в алмазах.

Нейт лежал, уткнувшись носом за ухо Коры и наполовину накрывая ее тело своим. От нее исходил острый, дурманящий запах недавнего секса, и ангел вдыхал его с наслаждением и тайной гордостью от осознания своей причастности к нему. Что-то очень первобытное было во всем этом. И он не соврал. Другие женщины ему и правда не вспоминались – то ли от амнезии, то ли просто потому, что они не были ею.

Теплые пальцы Коры, поглаживающие его шею, вдруг замерли, и Нейт понял, что она хочет что-то сказать. Он пошевелился, давая понять, что не спит, и легонько чмокнул ее в краешек уха. Она чуть отодвинулась, чтобы, повернув голову, посмотреть ему в глаза. Он продолжал лежать на животе, так что на практике посмотреть вышло только в один глаз.

- Хотела тебя спросить… - Нейт вопросительно приподнял бровь. – Ты вообще как?

- В каком смысле? – уточнил он.

Кора выскользнула из-под него и приподнялась, опираясь на локоть, глядя на торчащее из-под взъерошенных волос не тронутое загаром ухо и успевшую обрасти темной щетиной щеку. В профиль его ресницы казались еще длиннее. Она погладила его затылок, шею, опустила руку на спину, провела пальцем по шрамику над темными линиями татуировки.

- Ну… до меня только сейчас дошло, сколько всего на тебя свалилось в последнее время… Когда ты вчера сказал про тысячи лет… нас же создали одновременно, возраст получается одинаковый, но я особо об этом не думала как-то. Хотя если бы мне вдруг все это счастье на голову свалилось… должно быть тяжело, нет?

- Ну-у… - уклончиво ответил Нейт. По правде говоря, он сознательно все эти дни старался не слишком анализировать то, что с ним происходило. Не зная точно, насколько глубоко проникла в его душу трансформация, он боялся повторения давешней истерики на крыше. Ведь и у ангелов должен быть какой-то максимум информации, с которым может справиться мозг, а дальше наступит перегрузка и неизвестно что.

Он прижал Кору к себе и снова уткнулся в нее, закрываясь ею от окружающего мира, позволяя себе эту слабость. Уму непостижимо: это была их пятая ночь вместе, и третья – действительно вместе, но без нее ему уже было неуютно, словно она действительно была каким-то связующим звеном между ним и его прошлым. Между ним и реальностью. Между ним и его рассудком.

Она поняла и теперь уже сама легла сверху на его спину, как будто защищая. Ее вес действовал успокаивающе, и она чувствовала, как тело ангела расслабляется под ее тяжестью. Кора целовала его шею, давно не стриженный затылок, - все, до чего могла дотянуться губами. Нейт закрыл глаза и глубоко и благодарно вздохнул, медленно уплывая в сон.

Он проснулся от прикосновения к предплечью, но даже еще не открыв глаза, сразу понял, что это не Кора. Он вздрогнул и сразу приподнялся. Было уже светло. Коры в комнате не было, а на краешке постели сидела Полина.

Заворачиваясь в простыню, Нейт отполз дальше к стенке, понимая, во-первых, что он действительно ни черта не помнит о Полине и их отношениях, а во-вторых – что теоретически в любой момент может войти Кора и подумать невесть что.

Полина заметила его реакцию, улыбнулась, но ничего не сказала, а просто произнесла:

- Доброе утро… Как спалось вам и вашей… - Полина запнулась, - спутнице?

- С-спасибо… - нерешительно выговорил Нейт, не понимая, к чему все это посещение, - все замечательно. Вообще у вас здесь… невероятное место!

- Все это стало возможным исключительно благодаря вам, - улыбнулась Полина. – Вы показали мне дорогу… к жизни, к свету… Вы научили меня вере. Прежде всего – вере в саму себя.

Нейт ответил на улыбку несколько скованно, поскольку кроме простыни и обычного утреннего мужского состояния его тело ничем не было отягощено. Впрочем, Полина этого, казалось, не замечала, и продолжала спокойно улыбаться, рассказывая:

- Единственное, что представляет собой проблему, - это то, что у нас так мало детей. Вы знаете, наши врачи обследовали всех и каждого в этом лагере, и они считают, что проблема не в женщинах, а в мужчинах. Экологическая катастрофа резко ухудшила качество семени, и наши мужчины просто не в состоянии оплодотворять женщин… Это косвенно подтверждается и тем, что я, однажды уже родившая, не могу забеременеть второй раз. Я пыталась неоднократно… - она сделала паузу и пояснила уже тише: - признаюсь, сменила немало партнеров, но это ни к чему не привело. Проблема явно не во мне…

Она помолчала, потом сделала глубокий вдох и обратилась к Нейту:

- Я знаю, что вы… не совсем обычный мужчина. Вернее, совсем необычный, но все же… - ее взгляд скользнул по простыне, и Нейт невольно поменял позу, приподняв бедро, чтобы простыня не слишком облегала его тело, - но все же вы мужчина, - Полина неловко повернула голову, встречаясь с ним глазами. – Вы не дали нам с Орли погибнуть, значит, вы заинтересованы в сохранении человечества… И если бы я могла попросить вас… И если бы ваша спутница поняла, что это значит для колонии…

До Нейта внезапно дошло, о чем она его просит, и он сглотнул, почувствовав внезапный приступ паники. Конечно, он бы очень хотел, чтобы люди выжили. Чтобы снова начали рождаться хотя бы относительно здоровые, не тронутые катастрофой дети. Вероятно, за многие века своей жизни он неоднократно делал это. Но – появление Коры изменило решительно всё.

- Простите… - начал он, но Полина перебила его:

- Я так и думала. Ну что ж, попытаться все же стоило…

Полина посмотрела на него с улыбкой, но Нейт не улыбался. Застыв в напряженной, неестественной позе, он сосредоточенно смотрел на расставленные пальцы своих рук. В их кончиках ощущалось слабое, но очень красноречивое покалывание.

- Где Кора? – тихо, отрывисто спросил он.

- Не волнуйтесь, с ней все в порядке, просто она проснулась раньше вас, и я отправила ее с девушками на дальнее поле собирать кукурузу… - Полина не понимала, почему он вдруг так забеспокоился. – Простите, я правда не понимаю…

- Выйдите немедленно, мне надо одеться! – закричал Нейт, хватая свои вещи.

За быстро сменяющими друг друга событиями он и сам успел забыть о тейзере, неудивительно, что о нем могла забыть и Кора. Но даже не это было страшно. А страшно было то, что он не успел бы ее обнять, если вдруг…

Напуганная его поведением, Полина чуть ли не бегом выбежала в коридор. Путаясь немеющими пальцами в пуговицах и молниях, Нейт кое-как натянул штаны, футболку, а рубашку не стал даже брать – на счету была каждая секунда. Чертыхаясь, сунул ноги в ботинки. Выскочил в коридор. Полина стояла напротив двери.

- Где это долбанное поле? – выкрикнул Нейт, не заботясь ни о лексиконе, ни об интонациях.

- Как выйдете, налево, а дальше все время прямо… - Полина была явно обеспокоена происходящим. – А в чем дело?

Но Нейт уже несся вниз по лестнице.

Сейчас ему как никогда пригодилось бы умение быстро перемещаться, которым он когда-то владел. Но, к сожалению, оно не вошло в число восстановившихся воспоминаний. А крылья, предназначенные больше для перемещения вверх-вниз, и так не давали выигрыша в скорости. Поэтому он просто побежал.

Чтобы преодолеть это расстояние, ему потребовалось от силы минуты четыре. Двести сорок секунд. Он мчался вперед, почти как тогда, в грозу, и грунтовая дорога летела ему под ноги, как бетонная стена из его сна. Он мало что помнил, но был уверен, что так ему не приходилось бегать ни разу в жизни.

Перестало колоть в пальцах, зато закололо в боку, в легких. Он не обращал на это внимания, поглощенный одной целью: успеть. Уберечь, спасти. Как тогда. Он так хотел этого, так стремился к этому всей душой, что когда увидел реющих над аккуратным полем белых Стимфалид, он в яростном возмущении замотал головой: их не должно было быть здесь! Они не могли успеть раньше него…

Перекрывая треск автоматных очередей, он врезался в высокие заросли кукурузы, крича ее имя. Стебли били по лицу, по рукам, закрывая обзор.

Внезапно он оказался на просеке, и метрах в тридцати увидел ее. Растерянная, насмерть перепуганная, она озиралась по сторонам, ища своего альтерона. Своего защитника, хранителя, своего Светлого Воина. Своего Светлячка.

Всем своим существом чувствуя нахлынувшую радость и облегчение, Нейт бросился к ней. Ему не хватило каких-то секунд.

Он даже не сразу понял, что это так сильно и горячо толкает его в спину. Потому что в эту самую минуту Кора, удивленными огромными глазами глядя на него, вдруг схватилась за шею, а между ее пальцев хлынула сильная ярко-алая струя. Сонная артерия, как-то спокойно и отвлеченно зафиксировал Нейт, не понимая, почему бежать получается все медленнее. Но он добежал и упал рядом с ней, в противоположную сторону головой, и ее кровь горячим потоком промочила его штанину. Так они и застыли, взявшись за руки, в знаке "инь-янь". А потом наступила та самая тьма, которая до недавнего времени так пугала Нейта.

Саунд https://www.youtube.com/watch?v=hbe3CQamF8k Massive Attack – Angel



Гоблин замолчал, подыскивая слова, эквивалента которым в чужом языке не знал. Затем нужные слова вроде как нашлись, он сунул горячий ствол в нос говоруну и его понесло:

- Слушай, ты.. Ты, собака-самка, женщина легкого поведения! Если ты, пестрая птица с гребнем на голове, мужчина живущий с мужчинами, еще хоть раз откроешь свою помойную пасть, то твой приятель, изнасилованное вонючее животное с рогами, враз узнает, какого цвета твои мозги! - Монстры озадаченно притихли. - А сейчас оба встали, замахали палками и бегом к бортику, твари!

- Ты все равно умрешь, неверный!

- Мы все умрем, придурок. Только если ты, убогий, сейчас же не заткнешься, то сдохнешь первым.

Д. Пучков. «Санитары подземелий»



Нейт с трудом открыл глаза. У него все еще болело в груди после быстрого бега и с трудом сгибались и разгибались руки и ноги. Ощущение было тем более странным оттого, что он ни на чем не лежал, а как будто висел в пространстве, где не было ни верха, ни низа, только глубокая чернота с мерцающими вдали звездами. Метрах в десяти от него возвышалась огромная, гладкая, прозрачная стенка какой-то сложной лабиринтообразной конструкции, и в самой ее середине парила в воздухе неподвижно лежащая женская фигурка, при виде которой у Нейта заколотилось сердце. Почувствовав, что за спиной раскрылись крылья, он переместился вверх, потом в одну сторону, в другую… но, насколько хватал глаз, у лабиринта не было даже входа.

- Приветствую тебя, Светлый Воитель Натаниэль, - Голос возник ниоткуда и наполнил все пространство своей неблагозвучностью. В отличие от того Голоса, что Натаниэль слышал среди Света, этот заставлял содрогаться что-то глубоко в груди. Ангел посмотрел по сторонам, но никого не было видно.

- Ты покажись, тогда и поговорим, - Нейт мог только смутно догадываться, кто разговаривает с ним, но почувствовал, как внутри поднимается тихая, холодная ярость.

- Ишь ты, храбрый портняжка! – воскликнул голос. – Забыл, как еще неделю назад подштанники менял каждый раз, как боженька в кегли сыграть надумает?

- Я смотрю, у тебя времени свободного много, что ты за моими подштанниками следишь, - все так же тихо сказал ангел. – Дать нюхнуть?

Голос расхохотался.

- А ты мне нравишься, Натаниэль. Даже жаль, что мы с тобой оказались по разные стороны… Но это всегда можно исправить. Я давно за тобой наблюдаю. Ты выгодно отличаешься от всей этой толпы, которые называют себя агнцами, а на самом деле не более, чем бараны! Ты не такой. Ты – думаешь. Используешь мозг. Между прочим, редкость, даже для ангелов…

- Зачем тебе она? – Нейт кивнул в сторону Коры. – Что в ней такого?

Голос снова засмеялся, но на этот раз – противно, через нос, и Нейт невольно снова начал всматриваться в окружающее пространство, чтобы увидеть наконец его источник.

- Как вы наивны! Что люди, что ангелы. Делишься знаниями с женщиной – мужчины в отместку веками делают из женщин козлов отпущения. Стрельнешь два раза в демоницу – и ангел уверен, что охотятся именно на нее…

- Что ты там бормочешь, трусливое ты тявкало? – Нейт, чуть не рыча от бессилия, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы убедиться, что собеседника по-прежнему не видно.

- А ты тупее, чем я думал, - пророкотал Голос, и еле слышное в нем дребезжание усилилось до невыносимо раздражающего, как скрип железа по стеклу. – Вроде бы знал, что она твой альтерон, да? Старался быть как можно ближе, чтобы не стреляли, так? – Голос фыркнул. – Как трогательно!.. Так вот, к твоему сведению, с твоим альтероном повезло не одному тебе. Альтероны ведь как? Постоянно обмениваются энергией, подпитывают друг друга. Тебя вот почти полностью восстановили, и это после того, как тобой твое ведомство вроде бы как позанималось… Это при том, что у них ты до сих пор числишься полностью обезвреженным и лоботомированным. Регул, видать, тоже обязанностями своими манкирует… Неужели ты не видишь, как прогнила ваша епархия, Воитель? Неужели тебе никогда не хотелось чего-то большего? Чтобы головой позволяли думать, а не только кушать и восхвалять начальство? Чтобы творить в соответствии с твоими идеями?..

- Ну надо же, - Нейт скрестил руки на груди. – Вот только меня забыли спросить.

- Иных приходится тащить к счастью против их воли, - сухо сообщил Голос.

- Вот иных и тащи, - посоветовал Нейт, - а мы сами разберемся.

- Насчет «мы» ты как-то поторопился, - в Голосе послышалось раздражение. – Корделия моя, и она останется здесь. Демоны, служащие Свету, должны осознать свое заблуждение…

- Это ты поторопился сообщить мне, что она не мертва, - Нейт продолжал говорить очень спокойно, хотя внутри все взорвалось радостью. – Я не уйду отсюда, пока ты не докажешь свое право на нее. – Он отвел правую руку в сторону и почувствовал, как в ней нарастает тепло огненного меча. Он не знал, как он это сделал. Да это было и не важно. – Или я не докажу свое.

Он ударил эфесом меча в стеклянную стену, и большой ее фрагмент разбился на осколки. Они начали веселыми звездочками летать в окружающем безгравитационном пространстве…

И тут Нейт увидел его. Врага.

Он настолько ожидал увидеть нечто сверхъестественно страшное, что даже не сразу узнал это одутловатое лицо, маленькие глаза, толстые пальцы на руках… а потом понял.

Это был тот самый хлыщ, которого он ударил на парковке в последние свои секунды служения Свету. Тот, кто довел до самоубийства Полину. Отец маленькой Орли.

Только теперь на нем была какая-то серая хламида, а в руке он держал меч, словно сотканный из густого черного дыма. Иногда сквозь него просвечивало нечто вроде огня, но не живого алого пламени, каким полыхала Кора, а тусклого зловещего мерцания остывающих углей.

- Нежданчик, а? – прищурился Враг. – Думал, просто так беззащитному человеку нос сломал…

- Жалею, что мало времени было, - сквозь зубы сказал Нейт, прокручивая в руке меч. – Но, видать, понравилось, раз за добавкой пришел. Так бы и сказал, что любишь быть снизу…

Крысиные глазки загорелись той же остывшей лавой, что и черный меч, и их обладатель нанес удар первым, не предупреждая. Нейт, не парируя, отпрянул в сторону, и тяжелый клинок свистнул мимо. Ангел, в свою очередь, не спешил наносить удар, и противники кружились, путаясь в этом странном месте, где не было ни верха, ни низа, поворачиваясь во все стороны, скользя по неведомым холмам и долинам, разрубая мечами пространство, атакуя Космос.

Нейтан перестал думать, полностью отключив рациональную часть мозга и действуя сообразно интуиции. В данном случае рассчитывать можно было только на нее

Очередной удар задел кончик белоснежного крыла, выдрал несколько перышек, которые закружились каждое по своей траектории, сея тонкую алмазную пыль. Нейт поморщился, но заметил, что и Враг еле заметно отпрянул в сторону, избегая контакта с золотыми пылинками.

Решение пришло мгновенно. Не сводя глаз с Врага, Нейт закинул левую руку за плечо и, коротко оскалившись от боли, вырвал большой пучок светящихся перьев. И, прежде чем его противник успел от него отдалиться, рванулся вперед и вверх и швырнул в него горсть белой картечи.

Враг завизжал, пытаясь вынырнуть из-под обстрела, и у Нейта появилось полсекунды. Чтобы придать удару дополнительную силу, он крутанулся вокруг своей оси и с разворота ударил наискосок по короткой шее. Визг перерос в оглушительный, какой-то механический вой, Враг дернулся – и внезапно рассеялся черным дымом.

Озираясь, как сумасшедший, Нейт бросил взгляд на свой меч – тот был густо обмазан коричневой массой, дымящейся и шевелящейся, как клубок червей.

Заметив невдалеке еще одну фигуру, Нейт светлой стрелой дернулся туда, занося меч, - и затормозил в последний момент. Там, в светлом одеянии и с крыльями за спиной, стоял Регул.

- Не устаю тебе удивляться, - развел он руками. – Все наперекор тебе – и ты все равно делаешь по-своему.

- Плохо отдрессировали, - саркастически заметил Нейт. – Сам же говорил, что у вас бардак…

- Было дело, говорил, - улыбнулся Рэгги и помолчал, глядя на Нейта. – Но иногда даже у нашего начальства случаются проблески здравого смысла.

- Ты о чем? – Нейт слишком тяжело дышал и у него слишком дрожали руки, чтобы он мог следить за ходом мыслей друга. Тот только усмехнулся.

- Короче, я вообще ни разу не помню, чтобы такое практиковалось, - сказал он, - но только мне велели тебе передать, что ты только что убил кого-то очень важного на Темной стороне. И за боевые заслуги тебя восстанавливают в должности. Память, способности, работа… все будет возвращено в том виде, в каком оно было до твоего падения. – Регул широко улыбнулся. – Добро пожаловать домой, бродяга…

- Погоди! – Нейт покачал головой. – А она?

- Ну что еще? – Регул даже глаза закатил для пущей выразительности.

- С ней что будет? – Нейт кивнул в сторону Коры.

- Наше-то какое дело? – развел руками Регул. – У нее с начальством свои разборки… Может, Темным отдадут, может, просто память вытрут… Забей, не нашего ума дело. А помнишь, как мы вместе у Александра Македонского…

Нейт смотрел на улыбающееся, усталое лицо друга, который был рад, что теперь он вернется и снова будет с ним. Поэтому ему сложно было сказать следующую фразу. Но он ее сказал:

- Я не хочу этого.

- Чего ты не хочешь? – Рэгги даже опешил. – Что, снова-здорово? Опять нарываешься?

- Да, опять. И буду продолжать, - Нейт говорил с безапелляционной уверенностью, потому что уже знал все, что скажет, от начала и до конца. – Я не хочу возвращаться без нее.

Рэгги сделал беспрецедентный для себя жест – схватил его за руку.

- Ты соображаешь или нет? Такой шанс за все время ни разу никому не давали!

- Вот я и хочу им воспользоваться с умом, - парировал Нейт. – У них ведь основная проблема с тем, чтобы никто не узнал, что мы альтероны? Вот и спроси… - он посмотрел другу в глаза и тихо, безжалостно продолжил: - можно ли отправить нас на Землю… просто обычными людьми.

- Радость моя, ты с глузду съехал? – на лице Рэгги было искреннее отчаяние. – Ты меняешь вечное служение Свету…

- На одну человеческую жизнь с ней, да, - подтвердил Нейт. – Ты спроси, спроси. Так и вам проще будет…

Регул помолчал, прислушиваясь к ответу начальника.

- Ты точно уверен? – наконец нарушил он молчание. – Понимаешь, я ведь… черт, сколько мы дружили? Тысячелетия! А сколько нам останется? Один миг на этом фоне…

- Так давай потратим его достойно, - голубые глаза встретились с карими и ободряюще улыбнулись. – Будем, например, ездить на рыбалку. – Нейт кивнул на Кору. - Я договорюсь, она отпустит…

- И все вот это… - Рэгги развел руками, - ради…

- А-ха, - подтвердил Нейт. – Ты не бухти, вот погоди, попадется тебе твой альтерон…

Регул ничего не ответил и только крепко обнял друга, отпуская его от себя.

- А пока не найдешь, - вспомнил Нейт, - навещай почаще колонию Полины Манси. Им производители требуются, а я только сейчас понял, кто после Большого Пэца размножаться смог из мужиков. Ну и много же нас!.. – он помолчал и поправился: - Вас…

- Что ж, история знала примеры, когда ангелы навещали землю и сходились с человеческими дочерьми… - признал Регул. – Конечно, у нас за это по головке не погладят…

- Лиха беда начало, - утешил Нейт. – Потом, глядишь, и как мне, благодарны будут. Создали прецедент…

Рэгги кивнул и крепко пожал ему руку. Это было последнее, что видел и ощущал Нейт, прежде чем снова нырнуть во тьму.

* * *

Он лежал посреди кукурузного поля и смотрел на бело-голубое небо, перечеркнутое зелеными складчатыми листьями. Потом к нему постепенно вернулись силы, и он осторожно ощупал себя. Ни ран, ни дырок на одежде. Даже штанина, мокрая от крови, стала сухой и чистой. Разве что землей чуть перемазана.

Словно опомнившись, он резко повернулся к той, руку которой он все еще сжимал в своей руке.

- Ай, дурак что ли, чуть глаз своим коленом костлявым не выбил… - раздалось недовольное ворчание, дороже которого для него не было ничего на свете. Нейт зажмурился и тихо засмеялся от радости.

Кора привстала и хмуро промаргивалась, как будто сильно не выспалась. Вдруг у нее в лице что-то изменилось, она резко вскочила – видимо, вспомнила. Рванулась к Нейту, оглядывая, ощупывая. Он блаженно улыбался ее прикосновениям.

- А… - она явно не понимала, как сформулировать вопрос, - а как же? Что здесь? А мы теперь?

- Я тебе обязательно все объясню, - пообещал Нейт. – Но чуть позже. А сейчас у нас много работы. Например, восстановить человеческую популяцию…

Он помог своей новоявленной Еве подняться, и они медленно пошли по кукурузному полю строить новый мир.