Ден бежал через дикий кустарник выставив перед собой локоть. Бежал напрямик, бежал быстро. Через несколько минут спринта он уже поднимался на бункер перемахивая через 2-3 ступеньки. забравшись - он распластался на крыше рядом с Наташей.
- Ты чего не стреляешь?! - крикнул он.
- Заклинило!! - зло ответила Наташа.
- дай сюда!! - нервно сказал Ден поднимая винтовку.
Прицел. Спуск. Осечка! Затвор. Прицел. Спуск. Осечка! После двух неудачных попыток убить бандита сталкер принялся торопливо разбирать СВД...

...

Вопреки ожиданиям граната зацепила лишь одного наемника. Второго Вирпул срезал длинной очередью из-за дерева.
- Мне-то оставьте, - обиженно проворчал сквозь зубы Штурвал. Он вобще в этом бою очень много стрелял, но ни один выстрел не достиг цели. Хотя толк от него все-же был - он прижимал противника к укрытиям и дал напарнику шанс обойти наемника по низине.
И вот, в очередной раз высунувшись из-за дерева, среди гнилых остатков желтых листьев он увидел широкую кожаную спину. Сталкер вскинул дробовик.

...

Собрав винтовку, Ден снова попытался атаковать бандита. Прицел. Спуск. Осечка!
- Мать его...! - крикнул сталкер, отбросил винтовку, одним прыжком спрыгнул с бункера и побежал к месту сражения.

...

Спуск. Рукоятку управления огнем подкинуло вверх. Из окна выброса гильз хлынуло пламя. Шарики дроби неспеша выкатились из ствола. Из окна питания повалил дым. Гильзу перекосило при выбросе.
Сталкер отбросил дробовик и убрался обратно за дерево вытаскивая из кобуры пистолет. Четыре сухих щелчка послышались справа, от Вирпула. Штурвал снова высунулся из-за дерева в надежде застрелить последнего противника, но только он успел занять позицию для атаки, как Бандита сбил с ног Ден, который бесшумно подкрался на расстояние броска. Несколько эффективных ударов по лицу и корпусу - и противник в нокауте.
- Что это было? - спросил подошедший Штурвал в недоумении, - Он что? бессмертный?
- Почти, - ответил Ден.
- Про артефакт "Щит" слышал? - спросил у молодого сталкера Вирпул.
- Не.
- После активации он делает своего хозяина пуленепробиваемым от полутора до трех часов, в зависимости от возраста аномалии в которой он рожден. Ден, ты когда об этом догадался? - спросил Вирпул?
- Когда не смог ему обойму из СВД всадить.
- Ну тогда вяжем его, и в бункер, через три часа пристрелим. И давайте быстрее, а то не хочу я надолго в Зоне оставаться без оружия, - сказал Штурвал осматриваясь.
- Ну вот ты его тогда и потащишь, раз ты у нас на легке.
Все трое откровенно заржали, нужно же как-то спустить пар после боя. А когда успокоились начали торопливо собираться.
Собрав всё ценное со жмуриков, они двинули в бункер. Не дойдя до бункера уже почти обессиливший Штурвал свалил свою ношу возле небольшой стопки из трёх плит, кем-то давненько привезёнными сюда, да так и не использованными.
- Тяжёлый. – Чертыхнулся он, закрепляя пленника к арматуре, уходящей обоими концами в плиту. – На кой его в бункер тащить, пусть тут сидит, зона сама решит его учась.
Они зашли в бункер, прошли в столовую. За столом их уже ждали Ната, Сахаров и Шустрый. У последнего вид оставлял желать лучшего.
- О! Ну как твоё здоровье? Уже бегаешь? – Сострил Вирпул.
- Ага, как спринтер, – Отозвался Шустрый.
- Бегать ещё рановато вам, батенька, - Вмешался Сахаров, - Вам ещё как минимум недельку тут отлёживаться на казённом пайке.
- Это точно, - Подтвердила Ната.
- Ну хорошо. Раз дядька учёный сказал недельку, так тому и быть. Останешься тут, отдохнёшь, сил наберёшься. И, заодно, вот тебе задание. Пока будешь приходить в себя, попробуй расколоть Шепелявого, чего он забыл в зоне. – Сказал Вирпул, и обращаясь к Сахарову, - Товарищ учёный, выкладывайте уже, наконец, что вы там со Штурвалом придумали, а то мы задержались у вас в гостях.
- Да, да, хорошо, так, что там у нас было. Минуточку, - Включил мозги учёный, сходил в свой кабинет, и вернулся, - Ага, вот, значит. Тот самый блокнот. Мне его ваш друг дал.
- Знакомые записочки, - Протянул Вирпул.
- Те самые, из подземелья, - Улыбнулся Штурвал, - Есть там несколько страничек с непонятным текстом, вот по этой причине мы тут и собрались, а наш уважаемый страж науки любезно согласился их расшифровать.
- Да, да. Очень занимательно. Очень. – Сделал умное лицо Сахоров, и начал разглаживать свою лысину, - Здесь описан принцип действия некоего устройства, помимо всего прочего, и даже очень любопытного устройства, да, да, даже очень любопытного. У меня есть уверенность, что это самое устройство, будет даже мощней моей разработки. Если вы не знаете, я в последнее время очень продвинулся в разработке «пси-блокатора». Так вот, я предполагаю, что это устройство по принципу должно полностью блокировать любое излучение. В его основе лежит, судя по записям, какой-то минерал, до сих пор неизвестный науке. А что самое интересное, это устройство было разработано здесь, в лабораториях завода, который находится у нас с вами под боком. И судя по рассказам товарища Штурвала, и вашему с ним, - Сахоров поочерёдно указал взглядом сначала на Штурвала, а потом на Вирпула, - недавнему, походу в глубины завода, можно предположить, что вы немножко не дошли до того места, или свернули не там. И я в свою очередь очень настаиваю на том, что бы вы ещё разок заглянули туда. Мне нужно обязательно положить этот минерал под микроскоп. Да и удача к вам благоволит, в некотором смысле. В последней посылке, вместе с печеньем мы получили, наконец, доведённый до ума научный шлем, защищающий полностью от пси излучения. Правда в количестве двух штук. Минуточку.
Сахаров опять ушёл в свой кабинет и вернулся уже с двумя мотками проволоки, на которых виднелись разноцветные датчики.
- Есть две причины по которым я на этот завод не пойду. - сказал Штурвал поднимая два пальца буквой "V".
- И какие же? - спросил Сахаров и поправил очки.
- Первая, - Штурвал загнул указательный палец, оставив вытянутым только средний, что складывалось в довольно-таки неприличный жест. Постоял так полсекунды и, видимо, понял почему Наташа закрыла глаза рукой в стиле "капитан Пикарда", а Вирпул едва заметно улыбнулся. Сталкер сразу убрал руку.
- Первая, - повторил он, - У меня нет оружия. Мой моссберг лежит сейчас весь раздолбаный в полукилометре к востоку отсюда. - Сталкер указал большим пальцем себе за спину.
- Это не причина, - спокойно парировал ученый, - Вы получите ремингтон на время операции.
- Ужель тот самый?
- Тот самый.
- Никогда.
- Что?
- Никогда я больше эту берданку в руки не возьму. В позапрошлой ходке на завод ремингтон подвел меня четыре раза. Вы только подумайте - четыре!
- Но повреждений и неполадок не обнаружено. Вы же сами его осматривали до и после операции.
- В зоне не человек выбирает оружие, а оружие человека. Вам не понять.
- Да уж. В арсенале есть... Как его... Страйкер.
- Я не доверю свою жизнь автоматике. Механика, и только механика. Я вам уже объяснял.
- Да, проблемка вырисовывается.
Они все стояли молча и думали. Штурвал должен был идти обязательно. Это понимали все. Молодой сталкер в своих многочисленных вылазках бывал почти на всей территории завода, тестируя аппараты Сахарова и расставляя сканеры пси-излучения, поэтому Штурвал был лучшим проводником по заводу. Вирпул тоже там бывал, но так далеко не заходил. Он охотился на заводских снорков. Поэтому он может быстро определить норы этих акробатов и по, только ему ведомым приметам, вычислить в какой части завода их меньше всего. Кандидатура Шустрого отпадала сама собой. У Дена шансов гораздо меньше чем у сталкеров, так как на снорков он охотиться не умел, и на заводе ни разу не был. Наташу в эту ходку не пустят ни Ден ни Штурвал. Оставался только один выход - уговаривать упертого сталкера.
- А нука... Сказал Ден, и потянулся к входному шлюзу аккуратно отодвигая задумчивых товарищей.
Выйдя на улицу он направился к плитам у которых сидел привязаный Матрос. Он был без сознания. Оно и понятно - болевой шок. Два слепых пса отгрызли ему левую ногу чуть ниже колена и пытались вырвать из коленного сустава кость. Ден вскинул свой Глок и пальнул в сторону собак неглядя. Те, услышав выстрел, сорвались с места, юркнули в дыру в заборе и скрылись из виду. Ден отвязал бандита, снял с него плащ и обмотал его вокруг поврежденной ноги. Потом взвалил тело на спину и пошагал обратно в бункер.
- Ну и нахрена? - крикнул Штурвал увидев того, кто его обезоружил.
- Бандиты любят производить эффект. Если надо припугнуть собеседника то надо лязгнуть затвором, да так, чтобы все слышали. Затвор помповика - самое то. Может у него в схронах имеется такой, - сказал Ден молодому сталкеру, после обратился к сахарову, - Профессор, можете оживить пациента ненадолго?
- Прошу к столу, хе-хе, операционному. - сказал ученый и потирая руки направился в помещение лазарета.
Через полтора часа мучительного ожидания пациент скончался. Из лазарета вышел злой Сахаров, молча прошел в арсенал, принес оттуда Страйкер и поставил к стене со словами "Либо идете вы двое, либо я найму тех кто не боится". Эти слова все восприняли с пониманием, но не Штурвал, который ни открытых ни завуалированных оскорблений не терпел никогда. Он сорвался с табурета на кухне за Сахаровым, который удалялся в лазарет. Вирпул с Деном еле перехватили его. Сталкер сопротивляться не стал, он лишь подхватил новый дробовик, стоявший у стены, и отправился перебирать оружие перед ходкой.
Вирпул позвал Дена в курилку.
- Ты в оружии сечешь? - сказал сталкер закуривая.
- Есть немного.
- Хочешь чтобы штурвал тебе верил?
- Ну да.
- Подбери его дробовик, там где мы Матроса взяли. Разбери, посмотри что не так. Если можно починить - возьми у Сахарова ремкомплект в арсенале. Если не даст, то скажи что я ему заплачу после ходки. Если там какие детали нужны будут запиши мою частоту. "АМ 52.1". мы ж все таки на завод идем - может чего и нашарим подходящее.
- Мне кажется вряд ли я чего смогу. Ты видел как его долбануло? Легко мог без рук остаться. Там наверно вся механика в мясо...
- Ты посмотри, вдруг чего... - сказал вирпул, затушил сигарету и они вышли на кухню.
- Ну, что ж, пойду готовиться, пересмотрю оружие и бронь. – сказал Вирпул.
К этому времени Штурвал уже проверил работоспособность оружия и раскладывал всё, что может пригодиться в ходке по карманам. Собравшись, он сел на стул, поставленный Сахаровым посреди комнаты. Учёный начал процедуру по правильному укреплению пси-шлема на голове у сталкера. К Вирпулу подошла Наташа и Ден.
- Мы тут с Деном посовещались так, что до безопасной зоны возле завода мы вас проводим, сказала девушка, - И это не обсуждается.
- Как раз захвачу на обратном пути одну вещицу, – подхватил Ден.
- Ну хорошо, - одобрил Вирпул, - Только смотрите, будьте как можно осторожней, пси излучение с завода очень страшная штука. Бац! И ты уже зомби! Даже не успеешь опомниться. Раз видел еще, когда был неопытным, нас сюда один сталкер водил, звали его Дикобразом. Двое с нашей группы по глупости попали. Дикобраз нам приказал остановиться, а эти двое, толи не расслышали, толи на своей волне шли, короче заболтались видать, ну вот они пару метров ещё сделали. И тоже остановились. Замолчали. Стояли минут десять. На наш зов так и не отозвались. Дикобраз приказал, тогда, что бы мы ни подходили, а отошли подальше. Ну и что вы думаете, произошло? Да ничего! Через десять минут эти двое повернулись в нашу сторону, видать, живую плоть учуяли. Лица перекошенные, глаза белая пелена закрыла, и, главное, прут на нас, вертикалками паля! Дикобраз их там и положил … навечно.
- Зомби стать, это ещё что, – добавил Штурвал с закреплённым пси-шлемом на своей голове, вставая со стула, и смотря на сталкеров, у которых на лицах появились первые нотки улыбок, - Вот тебе, Ден, наверно стоит держаться от завода ещё дальше, нам ещё неизвестно как оно может на тебя повлиять. Вдруг тебя опять зов поманит, а это уже чревато. Чего это вы лыбы давите?
Доктор пригласил на стул Вирпула, для процедуры правильного распределения проволоки вокруг головы.
- Ну и хрень! – воскликнул Штурвал, подойдя к зеркалу, - Ёшь твою вошь! У нас, что новый год на носу? Чего это вы меня доктор как ёлку новогоднюю нарядили?
- Не обращайте внимания товарищ Штурвал, - успокоил Сахаров, - Этот прибор всё же не для красоты на вас одет. Вы лучше обратите своё внимание на две небольших кнопочки справа и слева. Та кнопочка, которая справа, зелёного цвета, это кнопка сброса пси напряжения, вам её придётся нажимать каждые 20 минут, для того, что бы исключить накопления пси заряда на полюсах шлема, и чем больше излучение, тем чаще я вам рекомендую её нажимать. А вот та красная, слева, называется экстренная разрядка, и используется только в случаях нахождения под очень мощным потоком пси волн. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Но на всякий случай запомните, если попадёте в такое поле, жмёте эту кнопку и удерживаете до тех пор, пока не покинете область сильного излучения. Максимум времени жизни шлема при нажатой красной кнопке пять минут, по истечению которых шлем приходит в негодность. Так что будьте осторожны, не попадайте под мощные потоки пси излучения, и не держите красную кнопку более пяти минут. Ну вот и готово, товарищ Вирпул, можете идти.
Вирпул подошёл к зеркалу и усмехнулся.
- Да доктор, а говорили, «доведён до ума».
- Я же говорил, с наукой надо поосторожней. – махнул рукой штурвал. – Все готовы?
- Готовы, - отозвался Ден.
- Идём.
Они вышли из бункера, и направились в сторону завода.

Это была моя вторая ходка в Зону и, как оказалась, последняя. Последняя, не потому что мне грозила скорая гибель, хотя в здешних местах смерть явление довольно обычное, и я не готов зарекаться на долгое существование, все гораздо сложнее…
В Зону я попал не случайно. Мой давний интерес к новым, не изведанным местам, никогда не давал покоя. В очередном поиске чего-то нового, я наткнулся на ссылку в интернете о ней, о Зоне. Исключая тонкие подробности, я оказался здесь. Вокзал, мой поломанный пистолет Макарова, и толпы народа, которые пытаются выжить.
Конечно, я не ждал, что меня встретят с улыбкой и распростертыми объятиями. Мое появление скорее омрачило лица коренных и даже пришлых сталкеров. За каждый кусочек без того опасного места приходилось бороться каждому. Кто-то приходил сюда за легкой наживой, в скором времени понимая, что легкой наживой здесь может оказаться только пуля в спине, или голод хищного мутанта. Кто-то же попадал сюда по наивному любопытству, впрочем, как это случилось и со мной.
Задержался я здесь надолго, иначе и быть не могло – это Зона. Я обошел самые потаенные уголки этой гнетущей и завораживающей обители, все больше осознавая, что Зона зарождает во мне новую жизнь, ту, которой не было прежде, ту, которая откроется не каждому.
Я выжил. И говорю это с гордостью!
Кого-то одиночество сводит с ума, но в Зоне одиночество сводит счеты и с жизнью. Чтобы укреплять свои силы, сталкеры создавали общины по идеологии, или просто от безысходности – многим было просто невозможно существовать одиночкой. Я стал из тех многих, который присоединился к отдельной группе сталкеров. То была военизированная организация. Почему военизированная? – так мне было удобнее.
Постепенно, набираясь навыков и опыта, я поднялся по званиям. Уже тогда я начал понимать, что мне тесно в рамках устава и мне пришлось отделиться. Я был основателем новой группировки.
Время шло, репутация возрастала, бойцы укрепляли свои позиции. Но Зона, место непредсказуемое и произошедшие события изменили будущее сталкеров. Зону зачистили, эвакуировав население.
Проведенные годы в здешних местах, оставили большой отпечаток в моей жизни. Может быть и я мутировал вместе с Зоной. Меня тянуло за барьер.
По-прошествии лет, я вернулся обратно, в Зону. Седой старик с причудами и грезами о забытом богом месте. Теперь здесь все по-другому, но я чувствую, что вернулся туда, где суждено провести свой остаток жизни. Теперь я старый охотник, жаждущий новой добычи.

Я сидел на бревнышке у костра и смотрел в наливавшееся кровью небо. Сидеть и просто не думать ни о чем было приятно. В зоне все замерло, мутанты попрятались по норам, аномалии перестали бешено вращать в себе пыль и извергать потоки горячего воздуха, сталкеры...
А вот сталкеры не угомонились. Слухи о выбросе, смерти, очищении-называли это по разному, давно ходили среди сталкеров. Кто верил, кто нет, но все продолжали упорно топтать мертвую землю зоны, воевать за глупые идеи, грабить друг друга, торговать - словом, все были заняты делом. Но вот слухи пошли все упорнее, все злее стали сталкеры, все ожесточеннее стали войны между кланами. Тогда то и разнесся по зоне слух о Очищении и о том, что все скоро погибнут, что военные спешно эвакуируются из Любеча и организуют заслон всему, что соберется выбраться из зоны. Тогда то и все это началось - сталкеры стали продавать все имеющееся у них снаряжение, все до последнего патрона и переводить деньги в банки за пределы зоны.
А потом лидеры крупнейших кланов договорились о совместном штурме периметра зоны, отбросив в сторону все прежние обиды и противоречия.
Был штурм. Отчаянный штурм. Сотни сталкеров - от новичков, до матерых ветеранов зоны, все они ринулись добывать себе свободу, добывать себе жизнь. Такой яростной битвы я не видел ни разу в своей жизни, хотя я и видел Войну Кланов, видел, как рвутся ядерные боеприпасы, как сталкеры огромными толпами шли в атаку на укреп точки и базы. Все это было просто ужасно.
Военные несмотря ни на что удержали периметр. Остатки кланов отступили к хутору Гурмана, зализывать раны и строить новые планы. Кто то пытался вырваться в одиночку, используя лазейки в периметре, кто то сбивался в небольшие группы, чтобы силой вырваться из зоны. Может быть, кто то и выбрался, кому то может и посчастливилось. Не знаю, я больше этих сталкеров не видел...
Были и те, кто остался в зоне и никуда не пошел. Кто то не верил в Очищение, кто то просто отчаялся, опустив руки после неудачного штурма, кто то был безразличен к своей судьбе, и занимался привычными для сталкеров делами. Но некоторые словно спятили. Ряды мародеров пополнили бывшие клановцы, одиночки - на всех на них словно напало какое то проклятие...Сталкеры стали истреблять друг друга.
Шли дни. Безумие все больше охватывало тех, кто остался и выжил. Все чувствовали - Очищение произойдет вот вот.
Наконец, настал и мой черед. Все это время после провалившегося штурма периметра я сидел на хуторе Гурмана(к слову сказать, чертов повар сбежал за день до того, как военные закрыли все пути из зоны, как и все скупщики хабара, торговцы и прочие) и пил. Пил по черному, как говориться. Но не от отчаяния...
Надев рюкзак, повесив к нему свою верную СВД, подхватил Сиг и покинул хутор. Рюкзак по привычке был до отказа забит боеприпасами, аптечками, батарейками и прочими причиндалами, без которых я себе чувствовал голым.
Ничто не преграждало мой путь, мутантов не было, аномалии исчезли, оставив после себя кучи артефактов. "Ну и кому они сейчас нужны?" с легкой улыбкой подумалось мне. Шагалось на удивление легко, чистый и свежий воздух леса наполнял мои легкие. Куда я шел, я не знал сам. Просто шагал. Зона берегла меня эти полтора года. Берегла от зубов мутантов, от коварных аномалий, от пуль мародеров...И я решил довериться ей, разрешил вести себя. "Я был ее марионеткой все это время, буду и в последний раз"
Зона, ну или ноги, привели меня к этому костру. "У черта на рогах, то что нужно, чтобы сканать с достоинством" ухмыльнулся я.
Костер горел ярко, давая много тепла в это прохладное утро. "Говорят, костры зоны горят сами, их не нужно подкармливать дровами", мысли лениво текли в моей голове.
Дойдя до костра, я скинул рюкзак, прислонил Сиг и СВД к бревну и уселся сам. Небо медленно наливалось кровью, было тихо, ни порыва ветерка, ни привычного рева мутантов, ни далекой канонады перестрелок, не затихающих в зоне никогда.
Мысль моя легко пронзала мое прошлое. Вот я на перроне сажусь в поезд до Любеча, вот я с ПМ на вокзале, стреляю в крыс. Вот мой первый артефакт, вот первое ранение, перестрелки с мародерами и панические бегства от них. Вот вступление в клан, войны с врагами, море расстрелянных патронов, погибшие товарищи и враги...Вся моя жизнь в зоне пролетела перед глазами...
А кровь все заливало и заливало небо. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Раздался гром. А потом мои уши услышали шум. Шум, шелест, словно легкий ветер. Но ветра не было.
И наконец я заметил это. Даже не заметил, почувствовал. Очищение. Очищение было в виде волны. Незримой волны.
Я улыбнулся и закрыл глаза. Теплая волна накрыла меня с головой и я погрузился в сон.

Аааа...Аааа...боль била по голове тяжелым копром для забивки свай. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на траве под серым небом с тяжелыми тучами...
"Небо зоны" промелькнуло в голове. "Стоп!" чуть не крикнул он, "какая еще к черту зона! где я!"
Поднявшись, он обнаружил себя на небольшой лесной полянке. Человек в капюшоне ковырял палочкой в костре. Увидев его, бросил палочку в костер, и спросил:
" Ну что, очухался?"
"да, а где я?"
"в зоне"
" в какой еще зоне, и кто ты такой?!?"
" в обычной, в зоне отчуждения, и я сталкер"
"Кто?" у человека чуть глаза на лоб не вылезли
"Сталкер, на торговца работаю"
" На какого еще торговца, на Сидоровича что ли?" промелькнуло в голове что то связанное со словом сталкер.
Сталкер засмеялся. Нет, он ЗАРЖАЛ! Смеялся до колик. Смех то притихал, то снова начинался бурей.
Наконец, отсмеявшись, сталкер вынул из кобуры пистолет, пачку патронов из рюкзака, и бросив на землю у костра, ушел не оборачиваясь.
"Увидимся, Сидорович" кинул он через плечо, ухмыляясь.
Человек подобрал оружие и патроны. Руки привычно проверили магазин, и дослали патрон в патронник.
"Ну что, пора начинать все с начала" промелькнула в голове чужая мыль.
"Держись зона!"

Декабрь 2010 г. Воронеж. Артем Добрыдень.

Артем ехал в новенькой маршрутной «газели» по Чернавскому мосту… быстро темнело, поверхность «воронежского моря», затянутая серым бельмом льда, отражающим белесоватое, пасмурное небо. Усталость прошедшего дня придавливала к затянутому пленкой креслу. Артема ждала пустота съемной однокомнатной квартиры, которую он занимал один. Оплачивать аренду будет по силам еще долго – деньги, заработанные в Москве за два года работы в фирме по проектированию и монтажу компьютерных сетей, это позволяли. За день он потратил больше тридцать тысяч – купил ноутбук, кое-какие вещи – несколько пар джинсов, водолазки, кроссовки, легкую куртку с прицелом на весну. Может, съездить завтра в сауну, подумал Артем. Лениво… Да и все сауны на в выходные дни скорее всего забиты. Нет, уж лучше в душ, потом выйти на отапливаемый застекленный балкон с термосом жасминового сен-ча и книгой, засесть за откидной столик, включить «Энигму» и читать, временами отрываясь от текста чтобы посмотреть, как с неба падают тяжелые крупные хлопья снега, исчезая в глубоком колодце двора. Книги он всегда ценил больше, чем людей…
Добравшись до Политеха, Артем довольно быстро проскочил темный подземный переход и углубился в промзону, разбавленную некоторым количеством жилых «хрущевок», выходя по Электросигнальной к старой кирпичной пятиэтажке на Дружинников.
Здание не так давно обзавелось новой крышей, кое-где окна и балконы щеголяли новыми пластиковыми стеклопакетами, выделяющимися на фоне «ветеранов» эпохи застоя, когда считалось крутым и модным превращать балконы в застекленные коробки, отделанные лакированной или отожженной рейкой и цветным полупрозрачным оргалитом.
Приятный сюрприз – дорожки не только очищены от снега, но и посыпаны песком. И неприятный сюрприз – тяжелая дверь подъезда снова нараспашку, ветер успел намести в тамбур белой мелкой крупки, плюс какой-то урод бросил в углу тамбура пустую смятую коробку от сигарет и пару окурков. Мысленно выругавшись, Артем поднял комок картона и целлофана и бросил в урну. Затем пинком выбил обломок кирпича, установленный очередным гражданином (очевидно, родившимся в пещере) в нижнем углу дверной коробки, тихо прикрыл за собой дверь и прошел к лестнице. За спиной сухо щелкнул электрозамок.
Теперь – наверх, по гулким бетонным ступеням, на пятый этаж, мимо цветущей герани и колючих веток «живого дерева» на подоконниках, мимо разрисованных фантастическими узорами стен и распределительных электрощитов, с которых свисают гирлянды и «серебряный дождь», напоминая о приближении новогодних праздников. Молодые художники с первого этажа, муж и жена, щедро проспонсированная соседями, расписали подъезд как подарочную шкатулку лесными и луговыми пейзажами, даже потолок был голубым и с облаками… Сказка, одним словом.
За оклеенной шпоном металлической дверью Артема встретила тишиной стандартная «однушка» с небольшой комнатой, совмещенным санузлом и крошечной кухонькой. Мебель хозяин оставил – тумбу-стойку с встроенной газовой плитой, настенные шкафчики и холодильник в кухне, письменный стол у окна в комнате, кресло-кровать у стены и большой раскладную тахту в противоположном от кресла углу, узкий книжный шкаф. Вся мебель в комнате выдержана в спокойных светло-коричневых тонах. Пол закрывает новый чистый ковролин. Вместо двери в ванную - плотная штора, около дверного проема на вбитом в стену гвоздике висит табличка «Welcome, bro!». Если перевернуть табличку, то можно увидеть предупредительное «Achtung! Geschieht Denkprozess!».
Старенькая тумбочка в прихожей приняла в свои глубины протертые от влаги зимние ботинки, теплый пуховик занял законное место на старой вешалке в виде лосиных рогов рядом с зеркалом, Артем, на ходу избавляясь от остальной одежды, отмахнул в сторону занавеску и почти впрыгнул в душевую кабину, захлопнул матовый экран и включил горячую воду на максимум. Через десять минут он в облаке пара перешагнул порог кабинки и схватился за махровую простыню.
- Хвала розовым единорогам! Дом, милый дом! – парень втиснул босые ноги в тапки, завернулся в длинный банный халат и не спеша пошел разбирать покупки.
Мощный двухпроцессорный «Asus» устроился на столе у окна и ему немедленно воткнули «в зад» шнур от блока питания, а в приемный слот дисковода – загрузочный DVD. Толстая стопка дисков с прочим софтом навела бы внимательного к мелочам наблюдателя на мысли о том, что новый владелец ноута умеет проектировать в AutoCAD, не чужд благородному искусству создания «фотожаб», интересуется медиа и ничего не имеет против художественной литературы и некоторых ММОРПГ. Стартанув машину, Артем привычно проделал все манипуляции, ответил на все вопросы, подтвердил мрачные подозрения компа, что последнему предстоит быть обесчещенным установкой на борт нового творения «мелкомягких» - Windows 7. При виде сего непотребства любой правоверный линуксоид немедленно попытался бы пристрелить Артема, а «яблочник» презрительно скривил губы и крутил пальцем у виска. Но поскольку ни «линуксоида», ни «яблочника» поблизости не наблюдалось, Артем оставил ноут продолжать загрузку, а сам отправился на кухню готовить поздний ужин.
И вот, пока на сковороде шкворчат обжариваемые ломтики грудинки и слабо постреливают в горячем жире кольца лука, в кастрюльке булькает доводимая до полуготовности лагманная тянутая вручную лапша, значит есть четверть часа чтобы сделать кофе, благо все ингредиенты предусмотрительно выставлены на стол еще с утреннего острого приступа кофемании.
Артем забросил горсть кофейных зерен в древнюю кофемолку, с четверть минуты активно покрутил ручку и вот уже в джезве, утопленной в песок, плавится и пузырится на бронзе тростниковый сахар… щепотка порошка корицы летит на дно, за ней в бурлящую карамель падает немного молотого мускатного ореха… еще чуть-чуть… так… теперь большая ложка размолотого в пыль кофе, еще одна и еще… а теперь заливаем все это теплой (тёплой, а не горячей, я сказал!) водой и быстро, но аккуратно перемешиваем плоской и широкой палочкой из сандала… теперь ждем, наслаждаясь все усиливающимся божественным ароматом, появления первой пены, плотной и темной. Дождавшись, плавно выдергиваем джезву из песка, перемешиваем густую жидкость, снова топим джезву в песке… и снова ждем, когда из узкого горла, отделанного чеканкой, поползет с шипением по горячему металлу уже воздушная, светло-коричневая, одуряюще пахнущая корицей пенка… и только тогда гасим синий огненный цветок под железной коробкой с песком и вынимаем из песка джезву с напитком богов!
Вах! В предвкушении массового удара кофеином по организму, Артем чуть не упустил из вида лапшу. Тэк-с… откидываем ее на дуршлаг, зацениваем готовность грудинки и лука (как раз то, что доктор прописал!), вываливаем лапшу в сковороду и перемешиваем. Добавляем специй (побольше, побольше!) и оставляем обжариваться на медленном огне еще на несколько минут…
Теперь можно и поесть. Тарелка горячей лапши с беконом и большая кружка исходящего паром кофе переместились в комнату, поближе к ноутбуку, грызущему порцию данных с очередного диска. Музыка… А в принципе, возможно! «Ось» уже установлена, драйвера загружены, встроенный проигрыватель вполне работоспособен. Подключаем переносной винчестер и в куче папок выбираем самое оно для еды – конечно же, Рамштайн!
Через некоторое и очень приятное время Артем отнес очищенную от еды тарелку в мойку, нацедил остатки кофе в кружку и вернулся к уже готовому для плодотворной работы ноутбуку. Ткнул курсором в иконку «фэйрфокса» и вышел на сайт фрилансеров. Проверил личку и форум. Ответил на дюжину постов на форуме и пару писем в почте. Одно из предложений по работе – разработать проект видеонаблюдения на территории промышленной зоны, Артема заинтересовало и он скачал на диск пакет с исходниками – чертежами, ТЗ и фотографиями объекта. Заказчик в письме спрашивал, может ли Артем выполнить еще и комплекты по охране внешнего периметра и пожаротушению складов. Ответил утвердительно, мысленно решив, что периметральную сигнализацию сбросит на Сержа, благо тот редко отказывается от возможности заполучить «левый» заказ на проект.
Заказчик заранее соглашался на выставленной на страничке Артема, на «free-lancer.ru», стоимостью разработки, запросил только согласие на исполнение полного комплекта рабочей документации в течении месяца максимум.
Учитывая зимний сезон, отсутствие в данный момент других проектов в работе и банальное любопытство, Артем ответил согласием. В модернизируемой промзоне планировалось производство электромобилей, и посмотреть на производство «транспорта будущего» изнутри хотелось. Плюс возможность летом пожить в Москве на халяву пять-семь дней в порядке авторского надзора за монтажом запроектированной системы, одновременно решая свои дела с московскими «коллегами» по непростому увлечению приборного поисковика.
Уже ближе к полуночи Артем свернул AutoCAD, сохранив рабочие файлы и исписав рабочий блокнот вопросами к заказчику и вариантами решений, которые можно воплотить в проекте. Можно с чистой совестью расслабиться – через четверть часа четверг уступит место пятнице, а пятницу Артем чтил, как любой айтишник и правоверный пастафарианин. Учитывая режим работы, Артем мог себе позволить спокойно отдыхать, а на выходных вместе с коллегами по увлечениям, зависнуть у Деда, на даче в Таловом.
Сбросив письмо с согласием на сроки и вопросы по исходным данным на почту заказчику, Артем твердо решил закончить затянувшийся рабочий день выгулом своего старого чара по миру «Сrossroad of the worlds». Загруженный игровой лаунчер добросовестно стал скачивать очередной патч клиента – за время «простоя» вышел уже второй патч к игре. Критически оценив скорость обновления клиента, Артем ушел на кухню, готовить очередную дозу кофе – теперь уже не в джезве, а в банальном кофейнике.
Когда Артем с кофейником и пакетом крекеров снова переместился к компьютеру, клиент-программа уже развернулась на весь 24 дюймовый монитор и любезно предлагала ввести логин и пароль. После ввода пароля не прошло и полуминуты, как под мрачную музыку, пошла загрузка игры. Еще минута и на мониторе проявилась лесная поляна, неугасимый костерок в круге камней и сидящая у огня «кукла» игрового чара, в камуфляжном комбинезоне, легком бронежилете, с рюкзаком за плечами и сбитой на затылок легкомысленной камуфлированной панаме. Лицо «куклы» закрыл простой панорамный респиратор давно устаревшего образца. За спиной – АК-12, волей разработчиков игры доступная «сталкерам» вариация легендарного «калаша», с присоединенным оптическим прицелом, скошенным дисковым магазином и длинной трубой ПББС.
Та-а-ак… после последнего глобального патча чаров всех игроков разбросало по стартовым локациям. Другие давно увели своих чаров в глубину обновленных локаций «Перекрестка миров», а чар Артема оставался на «респе» уже полгода. Как травой и мхом не оброс, корни не пустил… Загадка.
Артем движением мыши прогнал камеру вокруг чара, хмыкнул, глотнул кофе и откинулся на спинку кресла. Чар с игровым ником «Злой Ёжик», эпизодически бродящий по локациям «CoW-online» давно уже использовался не только как средство почти медитативного расслабления после авралов и «дедлайнов», изредка но все же оживлявших размеренные и неторопливые будни проектировщика-фрилансера. Игровой персонаж-чар позволял не привлекая внимания любопытных, общаться в игре и обсуждать вовсе даже не игровые вопросы. Кому (кроме админов игры, живущих в далеком Эквадоре) придет дикая идея просматривать логи боевых и рейдовых чатов в малоизвестной ММОРПГ?! Да и вряд ли разберется даже админ в переговорах, чуть менее чем полностью ведущихся на смеси «эзопового» языка, боевых кодов и адаптированного к виртуалу русского командно-строительного… Вездесущей страшилки русских интернетчиков, системы СОРМ, Артем не боялся – от компьютера пользователя до игровых серверов и обратно обмен данными шел в наглухо закриптованном виде, причем доморощенным ФСБшным хакерам ничего не светило. Разработчики вложили шестизначные суммы в вечнозеленых убитых енотах, чтобы НИКТО не мог перехватить канал, расколоть управление и – не дай Ктулху! – воспользоваться чит-программой или всадить бага в программное обеспечение компьютера игрока или в «ось» игрового сервера.
Но – к делу! Артем положил руку на клавиатуру и «кукла» ожила. Виртуальный сталкер встал, провернулся вправо-влево, сбросил с плеча и удобно ухватил «АК» и рванул с места в лес, петляя между деревьями.
Судя по положению солнца, в виртуальный мир игрового сервера только что пришло утро. Это слегка печалило, скоро полумрак сменится беспощадным солнечным светом, позволяющим издалека засечь бегущего по локации чара, так что придется большей частью медленно ползти в высокой траве или совершать короткие марши по оврагам и лощинам. Классический скаут, Злой Ёжик изначально прокачивался для быстрого бега (догнать кабанчика или убежать от черного гризли), меткой и точной стрельбы (игровых персонажей тоже нужно кормить, да), и с максимальными умениями и статами маскировки. Короче говоря, учитывая развитые дополнительные профессии как «картограф» и «лаборант», чар позволял быстро оббежать появившуюся новую локацию, оценить ее потенциал, составить точные карты, нанести на них опасные зоны и вкусные поляны для фарма и охоты, аномальные поля, залежи минералов, порталы в иные миры. Ну и мог скрытно пройти в такие места, откуда с 99,9% вероятностью не возвращаются экипированные с пяток до макушки в элитную броню сквады «танков» из топовых кланов.
После четверть-часового бега Артем едва успел притормозить чара - заросший деревьями и кустами длинный пологий бугор резко уходил вниз обрывом с каменистыми осыпями. Дальше до условного горизонта только степь, покрытая высокой травой, с редкими группами кустарника и одинокими деревьями. Артем сверился с картой и решительно повел чара вниз и чуть наискось, по пеленгу к обозначенной на карте безопасной зоне.
Злой Ёжик раздвигал корпусом высокие желтые стебли с метелочками на концах, двигался аккуратно и внимательно: можно было легко не заметить засидку «песчаной смерти», гигантского жука-мутанта, подстерегающего неосторожную жертву сидя в норе, выставив наружу только тонкие усики. Заденешь усики – провалишься в стремительно растущую песчаную воронку, скатываясь по крутому склону прямо к загребущим и цепким лапкам, к хищным ядовитым жвалам, которые легко вспарывают легкую броню. Четверть минуты – и чар отправится на перерождение в ближайшую безопаску с привязкой к точке респа. А на месте смерти чара останется кучка изорванной одежды и ломаной снаряги, в виде приманки для следующей жертвы. Поэтому в игре крайне не рекомендуется с налету бросаться к встреченным на пути «ничейным» вещам, поскольку бесплатный сыр в мышеловке получает лишь ВТОРАЯ мышь, и то без гарантии…
Стоит опасаться и степных кабанов-рогачей, и охотящихся на них (а также на путешественников-одиночек) черных варанов и мигрирующих львов. Львы особо опасны, так как в поведении этих «мобов» программно прописано перемещение по локации прайдами, по рэндомному маршруту, устраивая засады и «облавную» охоту.
И есть небольшая возможность перемещения «моба» даже между локациями, поэтому львов заносит с локаций «Эльдорадо» и «Буш» даже в городские локации и подземные лабиринты. А однажды Артем во время рейда по локации «Арктика», обследуя севший на мель атомоход, наблюдал с обледенелой палубы мертвого корабля эпическую битву белого медведя с рыже-черным бенгальским тигром, заброшенным в дикую даль от родных джунглей. Скорее всего большая полосатая кошка во время погони влетела в блуждающую аномалию-портал с «мерцающим» ритмом перемещений и так уж ей повезло, что наткнулась на «хозяина Арктики». Ревущий, разбрасывающий вокруг осколки льда, веера колючего снега и капель крови, клубок сцепившихся хищников катался между белыми торосами минут десять, пока медведю не удалось мощным ударом лапы вспороть тигру брюхо. После чего кошке настолько сильно поплохело, что далее она сопротивлялась уже чисто номинально. А точку в битве исполинов поставил Мэд Макс, напарник Артема, пристрелив потрепанного мишку. Собственно, за белой шкурой напарники и проделали путь через несколько локаций и полдюжины порталов. Квест есть квест, тут не только в Арктику, тут в «Морию» к оркам полезешь. При чем тут, спрашивается, профессор Толкиен? А что поделать, если локацию с подземным пещерным лабиринтом, населенным маленькими, но опасными в ближнем бою зелеными карликами игроки с самого начала иначе и не называли?! Вот разработчики и сдались под давлением общественного мнения.
Так что, Артем вел Злого Ёжика ОЧЕНЬ аккуратно. Вел так, как ёжики (согласно фольклору) привыкли размножаться – медленно и осторожно. Еще через полчаса степь украсили первые россыпи огромных гранитных глыб, постепенно превращаясь в каменный лабиринт с отвесными стенами. Утроив осторожность и включив подствольный фонарь (в темных уголках лабиринта любили прятаться игроки-ПК), Ёжик просквозил к центру лабиринта, где замшелые глыбы, врезались в концентрические круги каменно-земляных валов. Валов было три, первый невысокий, по пояс стандартному чару, через второй уже требовалось медленно карабкаться, опираясь на выступающие куски гранита, последний вал был на первый взгляд неприступен для чара, если игрок не знал небольшой хитрости. В практически отвесной стене из гранита и серой спекшейся земли была продолблена узкая нора, обходящая погребенные под землей глыбы и поэтому петляющая как маркитантская лодка между пиратскими бригами.
На выходе из норы новичка обычно ждал шок: все пространство внутри центрального кольцевого вала занимало… кладбище. Из травы прямо и косо торчали плоские обломки гранита, на которых плазменным резаком были выплавлены немудреные эпитафии и имена-ники «сталкеров»-первопроходцев локаций «Перекрестка…». В центре круга возвышалась скала с грубыми ступенями, а над скалой, как раз над последней ступенькой, обрывающейся в никуда, парил здоровенный сгусток синего полупрозрачного пламени, роняющий на плоские гранитные ступени белые искры.
Учитывая что Артем внимательно смотрел под ноги чара (отмороженные ПКшники прямо-таки обожали ставить «растяжки» на выходе из норы, наплевав на объявленную в давние времена «зону мира» у Первого портала-перекрестка), он своевременно заметил в примятой траве использованный картридж от резака. Кто-то шел к порталу, на считанные минуты обгоняя Злого Ёжика.
Игрок явно оставил где-то в укромном уголке норы надпись, условный знак для напарника или банальное «Вася сюда добрался нах», но Артем в переходе стенками не любовался, поэтому «послание потомкам» ему на глаза не попалось. Впрочем, знай игрок, что в норе надписи на гранитных боках камней затягивается уже через час, то неизвестно еще, стал бы тот доставать резак и мучиться, выжигая буквы..
Пройди впереди идущий странник тут даже десятью минутами раньше – пустой картридж из-под пирогеля растворился бы в воздухе, программа заботливо чистила мир игры от виртуального мусора.
Благодаря замеченному кусочку пластика, Артем первым делом, выведя чара из норы, бросил взгляд на пламенный шар портала, и успел заметить, как шагнувшая в синий огонь фигурка в камуфляже и с рейдовым рюкзаком за плечами, на несколько мгновений зависла, быстро истаивая в Портале, как льдинка из смородинового сока в крепком горячем улуне.
Могилы… могилы… могилы… имена… «Чаппи»…., «Вырви Глаз»…. «Джонни Вудпеккер»…. «Артемида»… десятки сталкеров, первыми исследовавших просторы «Перекрестка…» и умершие седьмой, последней смертью. В игре можно было умереть только семь раз, после приходилось начинать с нуля, с новым ником и минимальным набором выживальщика. Именно поэтому в игре игроки-ПК были кастой отверженных. На убийц охотились все, кому ни лень. Хотя знаки, метящие убийцу, держались недолго, но в черных списках игроков и клановых кос-листах ники любителей разбоя сохранялись пожизненно, что, впрочем, привлекало в ряды ПК любителей хардкора и просто молодых гопников, любителей отжимать мелочь у школьников и в реале.
Эпитафии на самопальных (в прямом смысле) памятниках были тоже соответствующие: от коротких и пафосных «Первооткрывателю Эльдорадо» или «В бою за Винланд» до полных самоиронии «Не все йогурты…»…. «Перешел на следующий уровень»…. «Ниасилил»…. «Здесь жарко, пришлите кондиционер»… «А все так хорошо начиналось…»… «Этот портал реально безопа…» и подобных. Здесь отметились только те, кто когда-то входил в «топ-три» игры по личному рейтингу. Герои. Монстры. Легенды. Онлайн-задроты... да, и они, родимые, куда ж без них! Остальные «сталкеры», не достигшие звездных высот в игровой статистике, оставались на месте последней гибели в виде короткого, часто кривого крестика или пирамидки из камней с выцарапанным ником.
Где-то среди камней затерялась интересная могильгая плита, на которой проступал ник чара, на нее (плиту) смотрящего… Но все это уже было знакомо, поэтому Ёжик шел между виртуальных надгробий по прямой, по утоптанной тропинке к Порталу. Артем, проведя Ёжика вершину скалы, развернул игровую «куклу», обводя камерой тесный пятачок, «проросший» серыми, черными, розовыми гранитными плитками, постоял, сверяясь с внутренними часами, дожидаясь нужного времени, когда Портал «развернется» в направлении. Ведущем на локацию «Эльдорадо» и одним резким прыжком послал чара вперед, в огонь…